周道登闻言，轻轻挥了挥手示意无碍，随即叹了口气，站起身来，对着朱由检行礼道：

“陛下，老臣实感自己并不适合担此重任。臣多年来久居京师，从未有过地方治理的经验，恳请陛下三思。”

朱由检闻言，笑容不减，反问道：

“周爱卿可记得‘天子无戏言’这句话？”

周道登连忙回答：

“陛下，眼下仅为初步商议，并未正式下达任命，陛下有权更改决定。”

朱由检追问道：

“如此，周爱卿心中可有更为合适的人选推荐？”

周道登闻言，一时语塞，心中明了朱由检之所以选中自己，正是因为自己平日里中立不偏，不涉党争，总是以和为贵的形象示人。

一旦自己接受了陕西三边督抚钦差的职位，恐怕会在不经意间触怒朝中各方势力，往后想要独善其身，恐非易事。

朱由检抱着臂膀笑道：

“周爱卿如何看待袁可立此人？”

周道登听后微微一怔，随即回复道：

“袁大人为人老臣素所钦佩，老臣愿称袁大人为大明官场清廉之楷模。”

朱由检点头表示赞同：

“周爱卿所言极是，袁可立确是朝中清廉的典范。”

片刻沉默后，朱由检又提出了心中的疑惑：

“朕之所以提及此事，是因为心中有一个不解之处。天启元年，周爱卿初登礼部左侍郎之位，却因上书为当时身为太仆寺少卿的袁可立平冤，因而遭贬谪归乡。按理说，以周爱卿一贯的隐忍与中庸之道，不应轻易涉此风波。究竟为何，周爱卿愿意牺牲官位，也要坚持那份奏疏呢？请周爱卿赐教。”

朱由检停顿了一下，又补充道：

“周爱卿立场超然，既非东林党人，也不属于魏忠贤一派，更不偏向浙党或楚党。这让朕实在费解，究竟是何种原因，让周爱卿甘愿放弃官职，也要上表那份奏章？”

言讫，朱由检静静地看着周道登，等待着他的回答。

周道登则低垂着头，沉默不语，整个御书房陷入了一种微妙的寂静之中。

卢象升在一旁，同样屏息静听，对于朱由检提出的疑问，他也同样感到好奇。

袁可立这个名字，他自然不陌生——

这是一位跨越万历、泰昌、天启直至崇祯四朝的老臣，更是四朝间声名赫赫的清官代表，以正直无私、勇于为百姓仗义执言而著称。

虽然袁可立已于天启六年，即去年告老还乡，但其美名与事迹仍旧被人们广泛传颂，成为一段佳话。

念及此，卢象升心中不由暗自思量，究竟是怎样的理由，能让一向处事圆融的周道登，甘冒风险，为袁可立挺身而出。

朱由检凝视着沉默的周道登，缓缓站直身子，语调变得庄重：

“既然周爱卿不愿言明，那便由朕来道破。若有不当之处，还望爱卿不吝指正。爱卿当年甘冒丢官返乡之险，毅然为袁可立上书鸣冤，所为者何？所为‘公道’二字！对不对？”

望着低头不语、面容难以揣摩的周道登，朱由检继续道：

“周爱卿，你虽置身党争之外，对朝堂之腐朽洞若观火，明白凭一己之力难以涤荡乾坤，只能自守中庸，自成一套不惹是非的为官之道！”

朱由检稍微停顿，走到周道登面前，语重心长地继续说道：

“虽如此，但爱卿心中自有一杆明辨是非得秤，爱卿心中对正直无私，不染党派的袁可立十分佩服，爱卿不惜牺牲自身仕途，上书为其鸣冤，只为天地间留存一分公道！朕！没有说错吧？”

言已至此，朱由检轻轻叹了口气，凝视着眼前这位双拳紧攥、华发满头的周道登，随即缓缓言道：

“朕在此恳请周爱卿，为了正身处水深火热之中的陕西黎民，为了大明千千万万的子民，为了这正处于动荡之中的大明江山，更为了这世间所剩无几的正道与公理，再做一次选择！”