孟凡进示意伙计扶他起身，决定亲自去面对石祥，探明其来意。

未等孟凡进起来，石祥手下的人像牧羊犬一样，赶动着如羊群一般的人群。赶出一条三人宽的道。

道路中央头一个走着的便是石祥，约有七尺身材，清瘦高挑。穿着一袭透纱青衫，衣襟飘逸，腰间束着玉带，头顶着飘飘巾。身后跟着两个小厮，走至院内便停了。

未等石详说话，左侧的伶俐小厮便身形一闪，敏捷地越至灵堂之前。他跪在质朴的蒲团之上，额头触地，完成了三次叩首之礼。随后，轻轻点燃数张泛黄的纸钱，任由其化作袅袅青烟，方缓缓回归至石祥的身后，静默伫立。

“这地方真他妈偏。”石祥说完就啐了口痰在地上。

“吴蟠人呢。”石祥冷冷的说道。

“少东家不在。”孟凡进也不怯他，同样冷冷的回道。

“在不在不干我事。我只知道欠债还钱，天经地义。吴蟠欠了我一万贯，又欠了杜瑞芝杜公子三千贯。现有字据在这。”石祥说着便从怀里拿出吴蟠签了字，按了手印的字据。“白纸黑字写着呢。杜公子家大业大不在乎这几千贯。可我不行，家里上上下下，人情往来可都得靠这钱来打点。”

“石公子。刚才你也算是给我们东家上了礼，我称你一声石公子。俗话说‘身后有余忘缩手，眼前无路想回头’你石家是瘦死的骆驼比马大，再怎么着也不差这一万贯来周转人情。”孟凡进不失风度的挺着腰板说道。

石祥的小厮机敏地递上一把凳子，他顺势坐下，姿态显得更加从容不迫，“这不是你该操心的。欠债还钱，天经地义，别以为躲得了初一，就能躲过十五。若今天吴蟠拿不出这一万贯，明日我石祥定要闹到县衙，到时候，事情可就不止还钱那么简单了。”

孟凡进心中五味杂陈，深知自家少东家的行踪的确难以解释，而石祥的威胁并非空穴来风。他侧目一瞥，吴玉君，此刻已六神无主，泪水在眼眶里打转，言语哽咽，似乎已经预见到了即将到来的风暴。

过了一会儿，孟凡进深吸一口气，努力压抑住心中的怒火，他再次向石祥行了一礼，尽管内心波涛汹涌，表面却不得不保持镇定。他明白，为了吴家的未来，即使面前是龙潭虎穴，也必须硬着头皮闯一遭。

石祥本来是正襟危坐，瞅见孟凡进过来，便将身子侧坐，别过脸去。后又听他说了这番话，扭过头，养着他的脸说道：“这才像是个样子。看你这么大年纪了还像这样求人，我也不忍心。罢了，我就发个菩萨心肠吧。”

“那是最好。那是最好。”

“我给你们三条路。这第一条就是将这吴家油坊抵押给我，从此跟你们姓吴的是一点儿瓜葛也没有。第二条呢就是让吴玉君给我作妾，这欠的一万贯就当是给她的彩礼和入这吴家油坊的股。第三条嘛…她吴玉君要是不愿作我的小妾，那就别怪我到时候把她充作官妓。”

孟凡进闻毕，怒意如潮涌动，面色霎时阴沉，却强行按捺未发。他心底透亮，此刻吴家身陷囹圄。

唯有一个办法：即是以售油坊之资，偿清石祥之重债。正因如此，晨曦初现时分，他便已悄然遣派心腹前往油坊，将那张满载无奈的讣告高悬门楣，其文末更暗含出售油坊之意，标价务必过万贯钱钞。

孟凡进身形一凛，寒气四溢，缓缓转身，踱步至吴玉君身侧，以坚毅之语宽慰道：“玉儿莫怕，有孟叔在此，天塌亦能撑起。”

吴玉君闻言，声线颤抖，细若蚊蚋般呼出一声“孟叔”，双眸刹时氤氲，泪珠滚滚而下，她低首掩面，泣不成声，嗓音几近嘶哑，尽显无助与悲凉。

正当申时渐逝，夕阳垂暮之际，石祥静坐于庭院之中，两名小厮正指挥人手搭建起一座简易的庇荫棚。

孟凡进与吴玉君依然守候在简陋的灵堂之下，其中吴玉君侧身蜷曲于稻草之上，沉入梦乡；而孟凡进，则与几位伙计一道，坚守在灵柩之畔，默默守护。

丧事的喇叭已数度响起，却仍未见吴蟠的身影。

“这孝子究竟在何处？天色已晚，晚间还需孝子主持焚烧纸钱之礼。“主办丧事的头领向孟凡进投来询问的目光，期待他能有所决断。

孟凡进心中虽忐忑不安，嘴上却坚定答道：“师傅请放宽心，定能在夜幕降临前寻得我们少东家，绝不会误了大事。“

……

丧礼初毕的那夜，吴家的大门突遭一阵急促而猛烈的敲击，声响之巨，似要将门板震裂。

这突如其来的响动令吴玉君心惊肉跳，她僵立原地，偶尔战栗着后退几步，不敢轻举妄动。

此刻，孟凡进正在吴老爹的房内整理遗物，也被这敲门声猛然惊扰。他屏息凝听，跪于床沿，右手持鸡毛掸子悬空不动，仿佛一尊雕塑，而左臂支撑着身体，姿态宛如蓄势待发的小马。

“速速开门！我们来自京城，要找吴家油坊掌柜吴良梅！快开呀！“

孟凡进步入厅堂，轻轻瞥了吴玉君一眼，暗示她回房躲避。随即，他紧束腰带，深吸一口气，鼓足勇气走向大门。

“来了来了。“

然而，未及孟凡进完全解开门栓，双扉已被外力推开。

“聋了吗？敲这么久！“

孟凡进连忙弯腰道歉。定睛一看，门外竟是几位官差，约莫七八人，簇拥着一匹枣红骏马，马上端坐一位身穿深蓝绸缎骑装的贵人，腰缠七宝镶嵌的玉带，胸前佩挂一块和田桃花美玉，面容俊朗，唇红齿白，剑眉斜飞入鬓，星眸闪烁，下巴留有两撇精致的小八字胡。

“宋大人？！“孟凡进初感惊讶，旋即转为欣喜，连忙侧身让路，恭迎这一行人马入内。

孟凡进起初静立于门侧，随即应宋大人的召喚，趋步至其身侧，详述近日吴府种种。其言辞恳切，将吴家油坊的现状一一道来。

“那么，吴家油坊现今的营生如何？“

“全仗大人洪福，虽难言繁盛，却也勉力维持。“

宋大人嘴角微扬，轻哼数声，道：“莫非其中有何隐情，你私下对他们的买卖动了手脚？“

“大人明鉴，小人实乃冤枉。“

“罢了，今日之行，实则有求于你。“

“大人错爱，小人心存感激，唯恐了大人之事，届时万死难辞其咎。“言毕，孟凡进迅即跪地，双手触地，神色紧张，诚恐万分：“小人必当竭尽全力，还望大人宽恕万一。“

“起身吧，年岁已长，不宜如此。“

“我给你带来一人，待你亲眼所见，自会明白。“宋大人言罢，向一旁侍立的官差示意。那官差心领神会，悄然至门外，吹响低沉的口哨。

少顷，两名身披黑斗篷，头戴斗笠的魁梧汉子，挟持着一名满身酒气的男子步入庭院。

孟凡进缓缓上前，借着官差火炬的光芒，凝眸细视。

“少东家！“这一声呼喊，似惊雷贯耳，孟凡进面容愕然，如同遭受重击，半晌无语。旋即，他转身背对宅邸，声音陡然提高，再次呼唤：

“少东家！“

……