在火蛇肆虐后的废墟中，守候军踏入了炙热的灰烬之中。原本翠绿的林木，此刻已化为飞灰，随风飘散。他们面红耳赤，气喘吁吁，绕过熊熊燃烧的火焰，转向山寨的侧边，奋力向前奔跑。他们寻到了一线生机，在那里，有一条细小的山涧溪流，虽然水流小，却是他们活下去的希望。

他们的皮肤被火焰烤得焦黑，死亡触手可及。年长者因体力不支，喘气多而吸气少，渐渐落后，最终倒在了灰烬里，身体被黑暗吞噬。童语、辛连绵、牧己等人虽心生不忍，却不得不狠心前行，因为他们知道，此刻能活一个是一个。

黑影呼出一股股死亡的气息弥漫，笼罩着整片森林。然而，那黑影瞥了眼他们，仁慈的并未对他们赶尽杀绝，反而随着风转向巡防军，展开了追杀。在这片古老的山林中，恐惧与勇气并存。那些畏惧死亡的人，往往更容易走向死亡；绝境中，勇敢比退缩更能得到生命的垂青，更能获得与死亡成为同伴的地位。

单泊他们在勇气的加持下，踏入了山涧的溪流之中。溪水潺潺，带来一丝清凉。他们捧起溪水，泼向干裂的脸庞、嘴唇，滋润着红肿的脖子和起泡的手臂。随后，他们又用手掌拂去溪面上的灰烬，埋下头，大口大口地喝着溪水，直至肚子鼓胀。

单泊顺势躺倒在地面上，感受着地面的微热，眼前火蛇依旧肆虐，吞噬着远处下方的森林。众人默默注视着这一切，无声地承受着内心的苦涩。

“我们休息的差不多了，“单泊站起身，目光坚定，“走，去黑鹿林。“

“黑鹿林？“辛连绵疑惑地扫视了一眼身边仅存的四十余名同伴，“巡防军今日出兵，正是为了围剿黑鹿林中的野兽...“

“如果你是袁野，你会怎么做？会再次命令巡防军进入黑鹿林吗？“单泊反问。

辛连绵沉思片刻，回答道：“不，我会命令骑兵绕道山路，从山的另一边搜寻我们。“

“我们走吧。“单泊率先迈出步伐，众人紧随其后，目光再次望向远方的火焰。单泊低声但坚决地说：“放心，这个仇，我们一定会报。姜结、刘浅光、尤利等被困的同伴，我们也会竭尽全力营救她们出来。“

他们踏入了馥郁山，便感受到一股清新的气息，仿佛所有的疲惫都在这一刻消散。馥郁山势不高，树木并不茂密。之所以取名“馥郁”，盖因山上有一名种“端木”。树冠优美，大侧枝层层叠叠，宛如灯台。树姿奇特，叶形秀丽，白色的花朵素雅而高洁。最为特别的是，它的枝叶能散发出一种独特的清香，这种香气令人神清气爽，疲惫尽消。

他们攀登至山顶之巅，也不停歇。继而，他们蜿蜒而下，行至溪沐涧。那里的溪水湍急，河道不宽，偶尔可见几条白鱼在水中追逐嬉戏。他们逆流而上，沿着溪水前行了约两里地，跃上对面灰色的石台，继续向上，拐过一个下凹的坡口，眺望见远处暮色中的化草山。

日色已暮，斜阳余晖洒满大地，单泊等人穿越化草山，沿途捕获了几只野兔，便匆匆离去，生怕再遇到觅食的野猪。

黑鹿林外，夜幕如墨，点点繁星点缀其间，一弯晓月孤寂地悬挂在天际，为这片绿意盎然的大地洒下淡淡的光辉。单泊、牧己、童语、打铁师傅、万坛、辛连绵、梁舍等人倚靠在林边的树干上，目光聚焦在隐藏在层层夜色中夜色中若隐若现的毛城。

皮人府衙二堂，袁野内心思绪万千，此次围剿成功歼灭了袁家宝多年培养的军队，虽然损失了六百多名巡防兵，但值得。明日审问这群俘虏，或许还能从中获取一些有用的信息。

“府主，”袁发推开门，“袁老的侍从求见。”

“让他进来。”

一个鼻子扁平的年轻皮人，小步上前，恭敬地行了一礼，“袁府主，袁副城主受城主重托，被任命为太相，统领五政一史，全权处理毛城内的所有事务。”

“什么？”袁野跳了起来。

“袁副城主受城主重托，被正式任命为太相。”

袁野一甩衣袖，“我要去面见城主……”

“城主在交待完此事后，便再度陷入了昏睡，至今未醒。”

袁发上前一步，证实道：“刚袁过照收到了城主府内的消息，城主确实还在昏迷之中。”

袁野半是自问，半是质疑：“箭伤虽重，但苏醒后为何又会再度昏迷？”

袁发推测道：“或许是邪寒入体。”

袁野闻言，不禁摇了摇头。

“会不会有人在暗中作祟？”袁发又道。

袁野目光穿过窗户的缕空隔板，凝视向府外一堵堵高墙。他看到一个魁梧的身影在笑，他那桀骜不驯的脸上，肌肉在欢快地跳动。

书房内，袁家宝倚坐着肆意地大笑，连上嘴唇都无法遮挡住他那颗显眼的大门牙。

“恭喜副城主升任太相，五政一府尽皆在握，相信您不日便能实现心中所愿。”

袁家宝哈哈大笑，满意地点头：“你的话真是中听。”他努力收敛笑容，转而问道：“山寨那边的情况怎么样了？”

“山寨被熊熊大火吞噬，化为灰烬。袁野抓获了七十余名皮人，他们现正被囚禁在皮人府的牢狱之中。”

“那些被俘的皮人——他们是否会在严刑逼供下泄露你的信息？”

“绝无可能。他们虽知我的存在，却不知我姓名，更不知我在毛城的职务所在，绝不会与太相大人有所牵连。”

“我虽身居太相之位，些许牵连无足轻重。然而，耗费诸多时间与心血培养起来的守候军，竟在一日之间覆灭，着实令人痛心。”

“待副城主日后接任城主之位，那些守候军亦将失去效用，迟早需要除去。如今借袁野之手，使其损失六百余名巡防军，实乃一举两得。”

袁家宝颔首道：“训练一支百人的巡防军，至少需要三月，甚至半年。若想将其打造成默契无间的精锐之师，更是需要一年去磨合与培养。”

“太相大人，卑职有一计……我们何不趁袁野此刻疲惫不堪、毫无防备之际，突袭皮人府，将袁野一举击杀？”

“哦？怎么杀？”

“尽管城外的山寨战翼、择翼、智翼已被袁野剿灭，但立翼仍有一百一十名残余潜伏在毛城内。我们再从城内精选出三百名经过长期培养的暗线，与立翼的残军共计四百一十人共同行动。皮人府内的巡防军、狱卒以及巡逻队总人数三百六十人，虽装备精良，但我们凭借人数优势，借夜色的掩护，来个里应外合，对他们进行出其不意的偷袭，定可成功。“

“如此大费周章的做，你是想把罪名安在山寨外未死绝的残军身上吗？他们蛊惑了城内皮人，煽动皮人攻占皮人府衙，去营救关押在狱牢里的同伙吗。“