刘德岗老先生逝世的消息不胫而走，前来看初孝①的人络绎不绝。

陈员外迷迷糊糊从床上爬起，太阳已经一杆子高了。

“老爷喝酒出事了。”有个仆人说。

那仆人看见陈员外出来说话戛然而止。

“谁出事了，我不是好好的吗？”陈员外质疑地道。

既然主人问起，仆人只好如实相告。

“啊！”陈员外慌了，拔腿就往围屋跑。

一片乌云挡住了太阳，天色暗淡。

整个围屋阴沉沉的，风呼呼地刮着，门口的树在摇晃，乌鸦在上空不停地盘旋。

陈员外踏进围门石槛②，脑子里一片迷蒙，身体开始失重，似乎要飘起来。一种掉入黑洞般的感觉瞬间变成泪水从眼中夺眶而出。他不敢相信，如此相视莫逆的铁哥竟然撒手人寰。他在悲痛中忏悔，悔恨自己不该放纵不拘毫无节制的痛饮，明知他人年岁已高久病初愈。

罪过，负罪感如金箍缠绕身心。

他来到灵柩前双膝蒙跪，重重磕了三个响头。然而嚎啕大哭捶胸顿足，恨不得把自己撕个粉碎。

“员外不要难过，我们刘家不会怪你。我的大哥命数已尽，天王老子也拦不住。”刘德林走过去劝说，把员外拉进自己的家里喝茶。

“德林弟，是我害了大哥。我有罪！”陈员外檫了檫眼泪。他们虽然异性，是一起长大的铁哥们，常常用兄弟相称。

“陈兄不要内疚，生老病死是自然现象，谁都有那么一天。只是大哥的噩耗来得太突然了。”刘德林安慰道。

“这件事因我而起，是我没有照顾好德岗兄。”陈员外接着唉叹道：“德岗兄本来家境贫寒，如今撒手人寰留下老的老少的少，以后的日子怎么过？”

“是的，的确是个问题。车到山前必有路，日子还是要过的，大家都会出手相助。”德林说完喝了一口茶。

“德岗兄丧葬费我全包了吧！我只是祈求老兄在天之灵宽恕自己的鲁莽。”陈员外主动提出负担丧葬费。

刘德林沉思了片刻，说：“你的心意我们领了，丧葬费不要你操心。我们围屋兄弟传承长辈精神，有福同享有难同当，再大的问题都能解决。如果丧葬费要你出，显得我们刘家不地道。旁人会误以为你真的有责任。这样不妥！”

陈员外听了也觉得在理。

“那好吧，以后再说吧！用得着我的时候，你们尽管说话。”陈员外答道。

俩个人静静地喝茶，各人想着自己的心事，沉浸在悲哀之中。

九江。

徐明光收到了刘家寄来的加急信函，知道了事情的严重性。

他陷入了进退两难无所适从的窘境。

刘世春已经进京赴考。

一难：如果派人把他接回来，这次考试就得放弃，下次进京科考还要等几年。

问题：即使他回来，从遥远的京城到老家也不可能赶上参加葬礼。

二难：如果不把他叫回来，长子不参加葬礼有失孝道礼仪，于情于理都说不过去。

问题：瞒着他，世春肯定会怪责于他。

徐明光摸着胡子在书房里走来走去，绞尽脑汁也想不出两全其美的办法。

“老爷，吃饭了！”管家第二次进来催他吃饭。

“大哥，我有个事要请您掂量掂量，看看如何是好。”徐明光把事情原委以及自己的忧虑和盘托出。

管家坐了下来，想了想，说：“老爷，这件事说难也不难，只要掂量掂量孰轻孰重就可以决断。其一，您把世春接回来也不可能赶上葬礼。人可以等但遗体存放不能超过预期，恐怕人还在路上就已经还山入土了。”管家接着说：“其二，世春错过了这次科考，以后恐怕就没有机会了。如果这次能科考榜上有名，为刘家光宗耀祖，相信刘氏家庭也会高兴，肯定不会过分指责抱怨于您。再说考取功名也是世春父亲所期盼的愿望。”

管家说的也在理，人死不能复生，还是顾及年轻人的前途为上上策。

徐明光决定修书一封陈述自己的观点，并请求刘家宽恕自己的草率决定。

南坑围屋。

刘德林收到九江寄来的快信，知道等世春回来办葬礼是不可能了。

晚上，刘德林召集围屋陈、张长辈及刘氏各家户主协商治丧事宜。

大家一致认为长子不在家没必要大操大办，决定缩短时间简化程序。预定七天改为三天葬期，七天昼夜和尚诵经改为三天道士超度灵魂祈福禳灾。