敖烈手持赤霄神剑，姿态稳如泰山，望着跪在地上的黄祖和黄忠，开口道：“黄将军救人有功，不必多礼，起身吧。”黄忠闻言起身，退至敖烈身后。

目光转向黄祖，敖烈的声音冷若冰霜：“黄太守，你身为朝廷命官，却无视法纪，于市井之中纵马，遇正直之士阻拦，不但不反省，反欲就地处决。本侯问你，可知罪？”

黄祖感受到敖烈的杀意，明白今日难以善终，蒙混过关的念头也随之破灭，心中无比彷徨。正欲开口求饶，远处传来马蹄声，一个略带苍老的声音高呼：“贤侄手下留人！”

听到这声音，黄祖心中石头落地，有了这位主人在场，自己今日性命无忧，从鬼门关转一圈后，重回人间。

十数骑疾驰而来，停在敖烈等人身旁。为首之人翻身下马，白须飘飘，气度不凡，不是荆州牧刘表又是何人？

见刘表到来，敖烈收起赤霄神剑，拱手施礼：“参见州牧。”论官阶，敖烈为二品骠骑将军，刘表是一品荆州牧，但敖烈还拥有冠军侯的爵位，二人身份相当。敖烈向刘表行礼，纯属礼节，毕竟刘表是敖烈的族中长辈，且敖烈担任南阳太守，受刘表管辖。

刘表看着敖烈，脸上堆满真诚的笑意：“贤侄，你手中的，可是高祖传下的赤霄神剑？”

敖烈答道：“正是。”

刘表点点头，收起笑容，作势要向敖烈手中的赤霄神剑行礼。

即使刘表真有行礼之意，敖烈也不会让他下跪，何况刘表未必真心想拜，或许只是做做样子。敖烈连忙扶住刘表，说道：“州牧德高望重，更是皇族宗亲，万万不可行此大礼，折煞小侄了。”

见敖烈阻止，刘表暗赞：这小子懂得做人。于是，刘表象征性地对赤霄神剑拱手，算是参见过高祖圣器。随后转移话题问敖烈：“贤侄，不知黄祖为何得罪了你？”

黄祖连忙接口：“州牧大人替某做主，这敖骠骑要杀某......”

刘表不悦地拂袖，冷哼：“不成器的东西，还不住口！”

看了看刘表，又看了看黄祖，敖烈眼神在二人之间流转，逐渐领悟，刘表今日大概是来救黄祖的，只是不知二人有何秘密，让刘表如此关心黄祖的生死。

略作沉吟，敖烈详细叙述了事情经过。刘表没想到黄祖会把事情闹得如此严重，脸色渐沉，看向黄祖的目光充满寒意。黄祖注意到刘表的变化，生怕他撒手不管，自己就要葬身赤霄剑下，忙走到刘表身边，欲言又止。

未等黄祖开口，刘表脸上又绽放出灿烂的笑容，对敖烈道：“原来如此，此事本府已知晓。贤侄啊，你有所不知，日前有盗贼在江上聚众闹事，本府急召黄太守来襄阳，欲请他平乱。他心急建功，才会在街上纵马，依本府看，此事就此作罢。”

察觉刘表的表情变化，敖烈心中暗道：狡猾的老狐狸，变脸速度果然

刘表听见敖烈之意，似乎有意放过黄祖，心中暗松一口气，脸上笑容更加灿烂：“此事追溯已久，本府初至荆州时，这群江盗已横行霸道，但我忙于治理州郡，无暇清剿，以至于他们势力日益壮大。首领名为甘宁，率千余水贼，驾驭锦缎制成的船帆，在长江之上肆虐横行，世人皆称之为‘锦帆贼’。”

敖烈闻甘宁之名，心弦微动，目前麾下虽骑兵步兵精锐，唯独缺一水军。若能招揽甘宁，岂非一石二鸟？且甘宁历史威名赫赫，如典韦般擅长双戟，乃东吴罕见的水陆双战将领。

略微沉吟，敖烈言道：“州牧，此等江贼必成后患，宜早除之。不如，此战交由小侄一试。”

刘表望着敖烈，略感惊讶，缓缓道：“贤侄有所不知，这群江贼行踪如风，难以捉摸，本府多次欲灭之，皆被其逃脱。且他们精通水战，非一般人能敌啊。”

黄祖连忙附和：“不错！首领甘宁勇猛异常，实非等闲之辈，便是本将，也不敢说能轻易取胜。”言下之意，连我黄祖都对付不了的人，他人更不必妄想。

敖烈嘴角微撇，转向黄祖：“黄太守以为本侯之名号空穴来风？或是觉得本侯不配冠军侯之爵？”

天下皆知敖烈有“小霸王”之称，冠军侯之爵，皆昭示其勇冠三军，万夫莫敌。黄祖刚才质疑甘宁武勇，实则质疑敖烈之武力，甚至进一步质疑幽州人乃至当今天子的眼光。

黄祖闻言冷汗直流，连忙摆手解释：“不不不，本将，哎，非本将之意，只是，只是……”

见黄祖尴尬，刘表暗叹，敖烈这位外戚侄儿果非凡品，连他倚重的黄祖都不敌，轻易被敖烈言语间操控。要知道，黄祖与敖烈之间相差近二十年的阅历，若换位，让敖烈多二十年，恐怕天下无人能敌。

黄祖支支吾吾，连自己都无法说服，急向刘表求助。刘表开口：“贤侄，黄太守并非此意，只是贤侄新任南阳不过半年，水战不同于陆战，还望勿轻敌。”

黄祖连忙点头：“对对，正是此意，正是此意。”

敖烈不看黄祖，认真对刘表说：“州牧放心，小侄心中有数，年前定将甘宁等人尽数擒获，归来共庆年会！”

离新年尚有不足十日，敖烈要在十日内找到并击败甘宁等锦帆贼，难度可想而知。

刘表狐疑地盯着敖烈：“贤侄，军中无戏言。”

敖烈朗声道：“愿立军令状！十日内未能擒获甘宁，甘受军法！”

“好！”刘表火气上涌，大声道：“所需兵马尽管开口！本府无不允诺。”在他看来，敖烈是在公然打他脸，屡次围剿甘宁未果，今竟夸口十日内擒拿甘宁，岂非自打耳光？故不再劝阻，任敖烈胡闹，待十日后看他如何出席年会。

敖烈伸出一指，伸至刘表面前。

刘表皱眉问：“一千人？”

敖烈摇头。

“一万？这绝不可行，年会期间需重兵守护襄阳，保各地官员安危。”刘表一口拒绝。

敖烈依旧摇头。

刘表疑惑问道：“贤侄究竟要多少人马？”

敖烈手指转向黄忠：“只需一人，长沙黄汉升！”

黄祖闻言，忍不住大笑，显然认为敖烈失了心智，舍弃兵马，竟点名要一老兵，岂非痴傻？

黄祖笑声让黄忠不悦，此人自见面以来，反复无常，先自傲不可一世，得知敖烈身份后使诈蒙混，直至赤霄神剑现世，又变得卑躬屈膝，刘表到来后又借势嚣张，却被敖烈三言两语吓退，此刻又目中无人，轻视天下英豪。如此之人，怎配为一郡太守？反观敖烈少年英勇，泰山崩于前而色不变，自始至终胸有成竹，实为大将之风，这才是黄忠追随的明主！

刘表瞥了黄忠一眼，深知其武勇，但他坚信，再猛的虎老了也会无力。自入荆州，他对黄忠从未真正重视。将近五十的老者，有何可重视？相比之下，黄祖、妻弟蔡瑁等人更为重要。

二十人对抗上千锦帆贼，无异于寻死。刘表心有算计，知晓敖烈武艺超群，即使败也不会丧命，但失败已成定局，能挫其锐气，他乐见其成，以免日后牵制荆州。心中所想，刘表不会表露，口中赞誉却不吝：“汉升，你可愿随敖骠骑建此大功？”一句建功立业，既抬高了敖烈地位，又显出对黄忠的重视，故先征求黄忠意见。

黄忠挺身站直，身体更显笔直，如标枪般，朗声道：“固所愿也，不敢请尔！”

在襄阳荆州牧府补给兵器粮草后，敖烈率部出发，包括赵云、黄忠及二十名血杀营精锐，共二十三人。他们离去的方向，直指长江岸边。 刘表轻轻一叹，语重心长道：“金子虽纯亦有瑕，人无完人。年少得志，久战不败，便难免傲慢，些许挫败对他或许反而是砥砺。”

黄祖略带疑惑地瞥了刘表一眼，随即问道：“主公，看来你对这位小霸王颇有好感？”

刘表微微一笑，回答：“你所不知，他不久就会离开荆州，重返幽州。但他善于笼络人心，我们需时刻警惕，以防不测。”