“拜伏大仙！听我诉冤，千不该万不该，我爷娘不该生下我，叫我无依无靠，说一千道一万，我不该听信那老员外的鬼话，同小和尚来捉什么妖，三棍五棒，惹恼了大仙。求蛇爷爷蛇奶奶放贱男一条生路，贱男发愿从此年初备三牲来磕头，年尾携五畜来叩首，但求——”

五更正哭得捣天捶地，忽然从天而降一位踏剑而来的老道长，只见他身着道袍，满袖飘风，背上系着一把长剑，右手持着一把，一招将那蛇怪的前爪砍落在地，又一剑轻轻取了蛇怪的右眼。

那蛇怪在半空中咆啸几声，头重重垂下去瘫落在地上，挣扎了不多时，仍变回先前大蛇的模样，再也不动弹了。

婴仲跑过来，看大蛇只有出的气，没有进的气，问道：“师父，这妖怪是什么来历？方才徒弟分明用刃水打了它七寸。”

“为师再晚来几步，你们就没命了。”那老道满脸叹息，“真是世间罕见的妖怪，未修成人，反而修成了龙身，这成精的大蛇再吸食几年的精气，当真让它做了呼风唤雨的神龙了。只是这害人得来的修为，纵然成了龙，也是条恶龙，不遇到我，天地也难容它，可惜，可惜！你们来看看，”指着地上砍掉的左爪，“那杜员外的儿子杜相公，就是被这孽障掏了五脏六腑。若不是我命人开了尸棺，验了伤口，觉察出这不是普通蛇妖所为，险些叫你们命丧它手。”

二人面面相觑，老道长取出短刀，剜出蛇胆，捋着胡须笑道：“我曾欠了一位道友的人情，屈指一算已经过了三十年，这就还了。”从身上里摸出一个渔鼓，捻着诀，点了点头，将蛇胆化为灵气收到筒里，老道长满意地笑道：“你这妖怪罪孽不小，到了阴间，罚你轮回虫豸身五百年。”

那渔鼓仿佛听懂了一般，沉闷地响了几声。

此时林风已经渐渐停息，东方近白，两人收拾了筐箧、绳索，各自在身上背了剑，便随老道长回山下。小和尚打了个寒颤清醒过来，也急忙跟了上去。

下了山，迎头碰见杜员外携了村民在山脚下等候，又见里面立着一个背着药箱身着红衣的少女——连翘也来了，馆丰也跟在后面。师徒五个相见，欢喜不已。

原来，这山上有一条大蟒蛇，专吃人的心肺来修道，山下的村民饱受蛇妖侵害，多年来伤亡不计其数，因它有些道行，寻常猎户不能敌对，就连官府也无可奈何。如今听老道长说收服了蛇妖，都来庆贺，鞠躬磕头，说不尽感恩之词。

及至晌午，杜员外在家里收拾了一桌筵席宴请师徒一行人，邀来有德行有名望的邻里做陪，又单奉了一席素斋请小和尚。和尚受了斋，向员外道谢。

杜员外看他唇红齿白，言语间羞羞答答，年纪又极轻，问老道士：“张天师，这位小长老也是您的徒弟？”

老道长拱手道：“贫道本姓冯，法号三绝，员外只叫我三绝道长便是。”指着婴仲等人道：“这几个是贫道的徒弟，因资质平平，又兼心浮气躁，所以还未许他们入我教门。”又指着那和尚说：“他是佛家子弟，我乃正一教人，他怎么会是我的徒弟？只是前些日子他来投奔我，向我三叩九拜，立誓追随。我被他纠缠打扰多时，不得已对他说：‘你敢去随我的徒弟去山上捉蛇妖，我便许你与我们一道’，好让他知难而退，可如今收服得妖怪，贫道两下为难，不知如何安置他了。”

杜员外沉吟半日，道：“我有个主意，过了这山，十里外有一座寺庙，里面也有几个和尚，因没有安身立命的产业，那里的住持求我接济，我应了，因此这几年寺里三餐四季都是我庄子上供养。我命人修书一封，小长老可以去那里安身。”

道长大喜，唤那小和尚过来，道：“脱尘，员外的话你可听见了？往后你在这里安稳念经，员外供你生活，这是极好的缘分。”

脱尘听了，不由得悲从中来，双眼含泪，道：“脱尘不求此生安稳，只愿随道长做个捉妖人，望道长成全！”便双膝跪地，掌心合拢，“若道长不愿收留，脱尘只得一死！”

一旁的连翘见了十分不忍，拉着道长的衣角，说：“师父，脱尘既有诚心，我们就成全他吧，何况师父有言在先，又怎能出尔反尔？”

杜员外也道：“小长老求道之心至诚至敬，绝不可辜负了。”

三绝道长默然不语，只好作罢。

一行人当晚仍在员外家休息，第二天一早收拾了行李来向杜员外辞行。员外忙挽留道：“如今各家各户轮流做宴答谢，商议为道长建庙宇、修祠堂，令后人永记天师之恩，天师怎么不肯赏脸？”

三绝道长拱手道：“不敢当！昨日除了那蛇怪，贫道夜观星象，贵县头顶的星云重又光明璀璨，然而东方偏南处绵延三千里仍然星辰暗淡，地下定有妖怪作乱，贫道和徒弟们正要赶去收服。”

员外急命取来一个木盒，恭敬奉上，道：“我们曾许过，为山下百姓除此害者赏三百金，望道长笑纳。”

三绝忙推辞道：“贫道乃捉妖道长，替天行道，并非为了悬赏而来。”因此只拣了几两碎银做盘缠，其余坚辞不受。

众人苦留不住，看着他们师徒几个背着行李、长剑，顺着大路，挨挨延延直往东去了。