在一片繁花盛放的荒野之间，隐居着一位英勇无比的战士——铁狮，他是游牧族群的守卫者。每当冬季来临，这片土地的牧民们必须穿越无垠雪域，寻找避寒之地，那里冬日的寒冷足以噬人肌肤。然而，这个部落的勇者们用沙砾堆积的城堡，木桩与草皮交织搭建的屋项，打造成了牛羊们的临时栖息地。坚固的壁垒厚达半丈，虽简约却足以抵抗疾风暴雪，狼群也不敢轻易近前侵袭。

铁狮并未提前宣扬此事，他只是默默着手建设。他的部队主要由草原上的骑士构成，由精干的将军广鸿和扎木那副将领导。他们的职责不仅仅是抵挡强盗和他族侵犯，还要保障商旅交易四海畅通，并处理牧民之间的纷争，以防流血的战争发生。广鸿以其无双的武艺，使这片边境保持秩序，任何反抗都会被严厉压制。

在北部的赤枫荒原上，以鲁大勇为主帅，欧雄为副将的千人骑兵队最显威风。原先仅有数百名骑士，不久便扩编至千人之众，来自齐鲁、燕北之地的勇猛汉儿纷纷加入。这支装备精良的铁骑手，每人身披铠甲，肩扛火炮枪矛，更擅长骑射，远胜过仅着皮革铠甲的敌手。

商人们挂着通灵商贸大旗行走，安全得到了前所未有的保障。曾有悍不畏死的部落劫掠了他们的战马，但在接到警报后，鲁大勇领着部下追踪三昼夜，斩尽敌人，夺回了所有马匹，威名远播。如果不是武元直强调在辽境需低调，这支队伍早已横扫千里的草原领土。

他们在赤枫荒原的中枢建立营盘，帐篷坚牢如堡垒，围栏、壕沟以及拒马林立，固若金汤。鲁大勇下令：“欧雄，今日派出三队巡逻，剩下的人我早上操练，下午植树。”

欧雄立刻回应：“遵命，大勇兄，我这就领军巡逻去。”

辽阔的草原上，三个百人队负责保卫牧区，三数日的露宿风餐对他们来说是家常便饭。鲁大勇驻扎在军营中，附近蜿蜒的河畔是沙丘遍布，土质松弛。原先柳树繁密的林地已被大肆砍伐，以供应建造栅栏、帐蓬和马车所需的木材。从春日初生，鲁大勇便引领士兵在这里开辟育苗田，植入数百万株嫩柳。除了移植树苗，还就地截取树条栽于河滩，削剪成足长一肘许，刺入湿润的泥土中，夏天到来时它们将生根抽芽，用不了一两载，就能成长壮大，即便是当作燃料，也是极其珍贵。

河边，鲁大勇与士兵们并肩握锄植树。他感叹道：“从前的生涯无非就是操练或是战争，战时喝酒、醉生梦死。而今，竟未曾想有这般意义深重的日子。”

一名士兵问道：“将军自从带我们来这儿，似乎就没怎么喝醉过了，是何缘故呢？”鲁大勇说：“过去只知道杀敌卫国，虽然怀有悲悯，却不清楚如何真正泽被生民。跟随大人东征西战之后，发现这位大人胸中有丘壑，惠及万民。如今草原上的人们看似牧马为生，实则生活艰难，马匹售价低廉得可怜。他们不懂造林建筑，导致林木日益稀少。所以我们植树不仅是军训之外的乐趣，还能绿化土地，提供未来的木材资源。”

士兵们心悦诚服，虽然许多人不识字，但忠诚与感激之情他们铭记在心。此时，悠长的角音响彻空旷的草原，三短两长声，寓意盟友临近。“你们继续耕作，我去迎接。”鲁大勇收拾装束，持杖跃马前往，南方的天际一支庞大的商旅踏尘而来，约七八十人，两百多匹战马。领头的正是段誉。他举旗展示“通灵大车行”的标记，红旗下飞扬，煞是耀眼。

鲁大勇微笑道：“段镖师此行甚疾，不足二十日而已。”段誉回应道：“这次我们在辽国首都接了货运，李应在那里开设分支，茶叶丝绸一应俱全。我们进货便快速许多，这批茶叶全是叶肥的大叶茗，要运送至西方三百里的巴音部落，那是个大族，他们的头领也与我们在贸易上结盟，这批货物可换得上乘骏马。依照本部指令，未成年或体弱的战马将留在赤枫大草原供牧民喂养，优质的马匹才送往东平府销售。”

茶叶在这片草原则价值昂贵，换取的战马则相对便宜。几十磅大叶茶可换匹宝马。这间的利润之厚令人惊叹。而在原产地信阳，大叶茶不过是二十钱一斤。鲁大勇说：“前往巴音部落路途遥远，途中马贼频繁，我派两个百人队护送商队。”

“谢过大勇将军，如此深为感激。”鲁大勇豪爽笑道：“何必言谢，此正是吾等应尽之事。”

除段誉所率的队伍，草药山谷的部落也会组织一支商旅作为转手中介。只是草药山谷勇士众多，即使寻常出行也有百人随从，非极端危机之地无需军队护航。