合肥收到刘备占领零陵郡的报告。

曹操虽正与孙权对峙，但也不能坐视刘备扩张领土，于是决定启用人才来防守剩下的三郡，他决定召来桓阶。

桓阶曾在刘表统治的荆州，与张羡一同举兵反叛，熟悉当地情况。

似乎没有比他更合适的人选了。

然而，桓阶却给出了意外的回答。

“比起我，刘巴大人更适合担任此职。”他推辞了曹操的任命。

桓阶推举的刘巴是最近才加入曹操阵营的荆州名士。他长期居住在零陵郡，曾多次拒绝刘表的招揽。

在众多荆州名士如伊籍、马良等都投奔刘备之时，只有刘巴一人来到曹操这里，因为他认为在曹操阵营更能施展自己的才能。

曹操紧急召见刘巴，刘巴起初面露难色，因为他觉得阻止刘备的势头是极其困难的事。

但刚仕官不久的刘巴明白自己的立场还不稳定，经过思考，他发现了一线胜算，于是接受了曹操的指示，独自前往荆州南部。

“桓阶这家伙，多此一举地推举我。说不定，我再也回不到曹操的领地了。”

对曹操下达的任务来说，时间最为关键。这是一场刘备军的压制速度与刘巴赴任并整顿体制速度的较量，而且刘巴认为胜算相当低。

尽管刘巴特意选择了曹操，对刘备评价不高，但他对指挥军队的诸葛亮却有不同看法。

他们同处荆州，有过几次交集，刘巴认为诸葛亮在他所遇之人中是独一无二的存在。正因诸葛亮的存在，刘巴所领受任务的难度大大增加。

无论如何，刘巴已如离弦之箭，只能听天由命。他下定决心后，首先选择前往荆州的桂阳郡。

在攻打江陵城的周瑜那里，也收到了刘备攻陷零陵郡的消息。

虽说是同盟国，但周瑜却无法由衷地为刘备的成功感到高兴，因为他自己正与曹仁陷入苦战。

“刘备这家伙，专挑防守薄弱的地方进攻，占了便宜。不过，我们也会马上攻下江陵，拿下襄阳给你们看看。”周瑜把他人的成功当作激励自己的动力，开始分析当前的苦战局面。

江陵城位于长江北岸，如今周瑜等人正从南岸发动攻城战。以长江为舞台的攻城战，水军的攻城相性并不好。

他们急需在与江陵城相同的北岸建立据点，但名将曹仁不会让他们轻易得逞。就在几天前，他们建立据点的行动刚刚失败。

当时，在渡河成功后新建阵地时，一名叫牛金的武将发动了攻击。敌人仅有三百骑兵，周瑜等人本想围歼他们，却被曹仁从背后袭击。

结果，牛金的士兵无一被歼，阵地却被摧毁了。

正当周瑜等人商讨如何打破战局时，甘宁提出了一个妙计。

“江陵以西的夷陵，那里的兵力似乎很少。如果我们能占领夷陵，从西边进攻，拿下江陵城就会容易得多。”

确实，如果能夺取夷陵，就可以得到梦寐以求的长江北岸的据点。

然而，由于曹操的战略，孙吴的兵力已经被分散，无法从攻打江陵的军队中抽调太多兵力。

“兴霸的意见很有吸引力，但我不能给你太多兵力。”

“只要给我五百兵力，我就能拿下夷陵城。”

周瑜决定赌一把甘宁的武勇。不过，他也叮嘱甘宁不要勉强行事。

甘宁的武勇在孙吴中与太史慈齐名，是周瑜未来作战计划中不可或缺的人才。

“遵命。请等待我的好消息。”

甘宁当天就挑选了五百士兵，直接向夷陵城进发。

甘宁擅长潜入敌营和攻城。他真的仅用五百兵力就成功攻陷了一座城。然而，接下来困难重重。

正如所料，城内兵力很少，算上投降的士兵，甘宁的兵力也只有一千人左右。现在，他必须用这点兵力守住夷陵。

曹仁自然不会放过这个机会。