经历了西晋建国初年的立储之争与雍凉叛乱，让我们将目光转向东南，看一看被我们忽视已久的二号演员——东吴政权。

泰始五年（269年），也就是西晋立国的第四年，司马炎命羊祜都督荆州诸军事，开始为灭吴做前期准备。

羊祜，魏晋名将。西晋建立后，累官尚书右仆射（相当于副宰相）、卫将军、封钜平侯。司马炎继位初期，由于自身资历不足（司马炎凭借父辈荫庇及亲信支持才得以上位），只得一方面对帮助自己上位的“奸佞派”元老进行分化、拉拢，一方面扶持各位“清流”，用以维持朝局中脆弱的平衡，另一方面还要防备、打压在一边虎视眈眈的司马攸集团（均在前文有所提及）。而羊祜作为干实事的实干型人才，又是司马攸的舅舅（感觉这个才是主因），深知皇帝心思的他也不奢求仕途的进步：与其忍受朝堂的血雨腥风，还不如当一个地方实权派，干得好还能青史留名嘛！

作为“灭吴工程总设计师”，羊祜还是很有水平的。羊祜上任前，荆州一片凋零，军无百日之粮，南方石城还有东吴屯兵，时常对荆州发动骚扰。作为晋、吴对峙的一线堡垒，只得说荆州的坚固程度十分堪忧。

羊祜到任后，首先用计让东吴撤去了石城的驻兵。没有了后顾之忧的羊祜随即把荆州驻军一分为二，一半负责守城备战，一半负责耕地开垦，再用积蓄的粮草招募新兵。短短两年时间，羊祜的荆州军团就达到了八万余人，兵力为东吴荆州军团的两倍。

眼见羊祜积极备战，东吴自然不甘示弱，调来了国内名将——陆抗。

陆抗，东吴名将，陆逊之子。受到其父“南鲁党政”的牵连，陆抗在孙权时代一直混迹于政坛边缘。孙休继位之后，陆逊得到了平反，孙皓继位后，陆抗终于迎来了政治生涯的巅峰——官拜镇军大将军，大司马，镇守荆州，与羊祜对峙。三国末期的精彩战役西陵之战将在这两位当世名将的指挥下打响。

引发西陵之战的导火索，是一纸诏令。

泰始八年（272年），吴主孙皓突然征召驻守西陵的西陵督步阐，到建业去做绕帐督。

绕帐督，吴国特有官职，主要负责掌管宫中宿卫，陪伴皇帝身边，实打实的“天子近臣”，出任绕帐督不仅体现了对你能力的认可，更代表了皇帝本身对你的信任。

然而，步阐可并不这么想。步氏家族镇守西陵四十余年，骤然被调离封地，任谁都不由泛起嘀咕。再加上步阐的父亲步骘在“南鲁党政”曾加入过鲁王党，和太子孙和站在了对立面，如今孙和之子孙皓上台，向来以残暴著称的孙皓能饶得过他们步家吗？

孙皓似乎并没有想那么多。当初加入鲁王党的人那么多，自己也没必要把他们全砍了不是？再加上步家本身就属于安分守己的人，自己刚刚上台又缺少亲信，步阐完全就是可以笼络的“统战对象”嘛！

但是，误会已经形成，就不是一时半会解决的了的了。深感疑虑的步阐干脆一不做二不休，趁自己还镇守着西陵，干脆投降晋朝吧！

西陵，也就是如今的宜昌。手里握着西陵，就等于锁住了三峡的咽喉。由于我国地势西高东低，从西陵顺流而下，可以扫荡整条长江中下游，这也是为什么合肥和襄阳虽然一直在曹魏手中，但只要西陵不丢，东吴就可以一直割据半壁江山。眼见这么大一块馅饼从天而降，深感流年不利的司马炎岂能不喜？（别忘了这时候西晋在雍凉损兵折将），当即封步阐为都督西陵诸军事，授卫将军、仪同三司，加侍中、假节，领交州牧，封宜都公；步玑（步阐侄子）监江陵诸军事、又授左将军，加散骑常侍，并领庐陵太守，封江陵侯；步璿（步阐侄子）加给事中、宣威将军，封都乡侯。对三个人大大嘉奖了一番。

此时的步氏家族已不复步骘在世时的实力，司马炎当然十分清楚这一点。收到步阐投降的消息后，司马炎担心步阐独木难支，当即派荆州刺史杨肇去西陵接应步阐，荆州都督羊祜率兵进攻江陵（南郡），巴东监军徐胤攻打建平。

于此同时，东吴方面陆抗得知步阐叛乱的消息后，没来得及向建业方面汇报，第一时间就率左奕、吾彦、蔡贡等众将以三万余人的兵力奔赴西陵，力争将这次叛乱扼杀在摇篮里。