九月秋高气爽，草青沙软，转眼到了乡试放榜之日。

一大早，西门庆沐浴更衣，潘金莲打开箱笼，取出一件湖蓝色儒衫，伺候西门庆穿上。但见此件儒衫以江南细绸为底，通体针线细密，巧设山河暗纹，丝毫不露边缝，当真刺绣精妙光彩射目。

西门庆穿在身上，果然儒雅雄壮，容光更盛。

潘金莲道：“官人休怪，此衫为宫绣⑴，是奴家来府城路上时，高价自一汴京衣商手中购得，只盼官人着此锦绣衣衫，今日取个锦绣前程。”

西门庆心中大慰，命秦明牵来绝影，一跃上马，当真人如美玉马如龙。

时迁打开院门，只见门外乌泱泱尽是秀才，个个喜笑颜开，潮水般向贡院而去。不少秀才见到西门庆，都纷纷拱手致意，一来西门庆本就是武解元，二来西门庆这些时日也做了不少善事。

原来，相当一部分秀才在乡试结束后，明知中第无望，索性准备启程回乡。不过，其中有许多远道而来的考生要么是囊中羞涩，要么是考完放纵一番花光了银两，而西门庆大名在东平府颇大，这些人就抱着试一试的想法，纷纷登门借银子来了。

西门庆不是小气人，这个借十两，那个借二十两，几天工夫就借出去五六百两银子，他也懒得让这些穷秀才打借条。如此一来，他在坊间声名鹊起，在一众读书人心中简直就是淡泊名利，义薄云天之人。

西门庆骑马汇入人潮，帅气高大，果真鹤立鸡群一般。

这边众秀才喜气洋洋前往贡院，那边贡院里，程万里却是愁肠百结。

眼看就正午了，龙虎榜该如何排名？当真难煞了这位太守大人。

本来高衙内自当是乡试解元不二人选，但……人头也被割了去，还解元个屁！

丧子之痛让高太尉暴跳如雷，但龙虎榜公布在即，程太守哪里敢怠慢，多少秀才居于府城，谁敢扔一根爆竹，那就能点燃火药桶，将他一个小小太守炸得粉身碎骨！

怎么办？怎么办？……程万里苦思冥想，脑海中砰地燃起一丝火花——“对，就这么干！”

临近中午，阳气正盛，贡院前早已是人山人海，一时三刻后就是乡试即将放榜。

按照惯例，正午时分贡院大门前将会贴出巨幅榜单，在民众面前将乡试取中者的姓名按照成绩顺序一一当众写出并公示。这张榜单左右分别画有栩栩如生的祥龙和猛虎，只在开头处留有些许空白，等待主考官等人慎重决定后，再将前三名，也就是解元、亚元、经魁的名字予以公布。

一路上人潮汹涌，远远瞧见贡院旗杆的时候，西门庆等人就靠近不得了。时迁灵机一动，把帽子捧在头顶，大叫道：“开水，开水，让一让啦，开水，开水……！”

果不其然，秀才们纷纷让开，西门庆这才骑着绝影慢慢靠近了贡院大门。

眼看日上中天，心急的秀才已经吆喝起来：“为何还不放榜？”引来一片大声附和，附和完了又相顾而视哈哈大笑起来。

不是秀才太心急，实在是压力太大了，寒暑苦读数十载，就在今朝赌输赢，谁不想登上龙虎榜？

“放榜！放榜！”数百上千名考生的齐声吆喝，不一会儿，贡院大门向两侧慢慢打开了。

远远望去，只见贡院大门打开后，先是一队军士昂首而出，学政官和一名副主考官身着红袍神情严肃迈步而出，学政官喝问道：“谁人在贡院外喧哗？”

刹那间，贡院外喧哗声戛然而止。学政官扫视一眼贡院外的人山人海，冷哼一声，喝道：“读圣贤书，行君子事，再有喧哗者，革去功名！”

前排的考生闻听此言，齐齐屏住呼吸，贡院门前落针可闻。

副主考官喝道：“贴榜！”身后两名军士答应一声，手捧一张巨大的榜单走下贡院前台阶，解开榜文上的丝绳，将榜文张贴在衙前木栏上，这就是龙虎榜了。

西门庆等人伸长脖子看向榜单，榜单上除了两侧龙虎图案，中间竟然无一字。

秦明嘀咕道：“为何是空榜？”

一旁一名秀才道：“莫急，按惯例将由学政官亲自书写榜文！”

时迁点点头道：“那就好，他敢不写上我家主公的名字，我诅咒他生个儿子没……”话说了一半止住了，举目都是读书人，他不能太过粗俗。

西门庆当然知道时迁咽回肚里的是什么词，故意问道：“没什么？”

时迁一笑道：“没头发，嘻嘻！”

西门庆大笑。

榜文前，学政官唤来手捧笔墨和砚台的军士，副主考官展开一张描金纸帖，念道：“恩科乡试武昌府中第者，第一百一十二名，梁山县，萧让……”

西门庆大喜，他心里佩服萧让才华，萧让榜上有名他是当真替他高兴。

学政官提起笔来，在榜尾浓墨重笔写下“萧让”二字。