“殿下那边有御影看着，我这次来是带着任务来的。”

“御影？我记得她是欧米伽小队的队长吧？前段时间还听说她们几个小队一起出动，这么快就回来了？”

“大多数都回来了，只有蕾和阿尔法小队还在继续执行她们的任务。”樱拉过一把椅子，毫不见外地坐上去翘起了腿。

“这样啊......还是说说你的任务吧，我一个退役的人关心那么多没什么意义。”朱莉说道，只是语气之中有着显而易见的惆怅。

“其实就是这一次黑影选拔的事情，殿下专门让我过来，是因为这一次会有一些变化而已，简单来说，我们需要多增加不少名额。”

“增加名额？黑影军团并没有出现大量伤亡的情况吧？”

“是没有，但这不意味着我们不缺人，外面的形势越来越不平静了，黑影军团现在不能再像以前那样走极致的精锐路线，我们需要大量的中坚力量，来应对一场即将到来的战争。”

“真正的战争。”樱顿了顿，似是怕朱莉理解不太到位，补了一句强调性的解释。

“所以就让这些完全没有经过多少专业训练的孩子去上战场么？你应该比我更清楚，黑影的门槛有多高，这意味着我们需要面对的东西也绝不是这些孩子有能力应对的。”

“殿下从来不是这个意思，这一届我们的预备人才库存是足够满足扩充的，殿下这次亲自下令释放了军团活体金属百分之三十的库存，但这些也不够把那些孩子也包括上。殿下的意思是，面对这场战争，我们的培养速度要加快了，过去我们可以接受孩子们在学校里发展自己感兴趣的一些爱好，但现在需要把没必要的课程科目全部暂停，让这些孩子更快进入真实的世界。”樱的神情非常严肃，在戴安娜的旨意面前，哪怕是她亦师亦友的故人也不能有任何质疑的想法，对于她们这些本该“死去”的人而言，哪怕殿下要踏入无尽的地狱，她们也该义无反顾地先一步踏入深渊，将撒旦枭首献给君临地狱的主人。

“唉！——，这对这些孩子真是一种残忍。”朱莉将磨好的豆子铺平压实。

“这对于她们是很残忍，但其实放任她们继续这样下去，或许比这还要残忍。”樱缓缓说着，眼神向着窗外看去。通过开着的窗户，傍晚的微风轻轻拂过她的脸颊，吹起粉色的头发，外面运动场上的声音纷纷扰扰，细碎地传入办公室，那是小女孩们青春的象征，也是大女孩们青涩的代表。

樱和朱莉是十多年前就认识的老朋友了，作为某种意义上的直系成员，樱成为黑影并没有经过选拔仪式，而是由戴安娜亲自带了回来，所以她在六岁时就进入了黑影的序列，在那里她和朱莉成为了并肩作战十余年的战友，朱莉比她大几岁，也比她早上几年就开始执行任务了，所以对她来说，朱莉既是战友也是领路人，她的基础实战本领基本都是朱莉教的。

只是后来在一次任务中，朱莉在撤离时出现了意外，她所属的小队被不知名的人暴露了坐标，盛怒的敌人出动了三支不亚于帝国海军精锐登陆军团的天枢军团，作为天道圣城的三十六天罡护国军团中的九大军团之一，天枢军团配备了大规模作战能力极强的“玄雷”全装战甲，凭借着能量存储能力极强的本源金属打造出的这种全装外骨骼，少量的天枢军团虽然不是黑影们的对手，但悬殊的人数差异使得黑影们也只能饮恨于此。

朱莉是那场战斗唯一活下来的人，在这颗星球聚落的不远处的一处超大型墓园里，静静地沉睡着她那死去的四位战友。至于那三支天枢军团，则是尽数覆灭。这一切的代价就是，五名黑影以生命为基底，意志作燃料的肆意燃烧，她们在必死之局里，彻底释放了活体金属的潜力，进入了不可逆转的死亡进程，以此获得了超越生死的强大力量，在那一刻，她们就算不是古早西方漫画中那个“人间之神”，也离得不太远了。

朱莉带着队友的尸体回到了最近的秘密基地，在黑影军团极其强大的医疗技术的抢救下，勉强保住了一条命，但也只是保住了命而已。活体金属被全部抽离的她寿命受到了极大损伤，活体金属超越极限的沸腾给她的身体留下了不可逆转的伤害，不说继续作战，现在她每天走路都需要忍受着脆弱腿骨传来的巨大痛苦，只是这位意志坚若钢铁的女子早已习惯了而已。

也因为如此，樱并未对朱莉的冒犯言语进行斥责，她比谁都明白朱莉的内心，也知道她们俩在某些方面理念上的差异。

笼统的说，在对待这些孩子的问题上，朱莉的出发点是，自己淋过雨，就想为后来者撑一把伞，尽管被她保护的孩子们最终还是要踏入伞外的漫天风雨，但终归是更加柔和的方式，她也更加相信这些孩子能够帮助戴安娜殿下完成那个宏愿；而樱自己的出发点则是另一处，她认为自己淋过雨，那就更应该指引那些注定要踏入风雨的后来者不要畏惧地勇敢走进去。风雨会将人淋得透心凉，却也是蜕变的催化器，既然注定逃不掉这个宿命，那又何必在屋檐下踟蹰不前，犹豫和逃避只会使人变得脆弱。

没人知道漫天的风雨，会变成疯狂的雷暴狂风，还是绵绵细雨，只有勇敢地迈入、对抗、遍体鳞伤、破茧化蝶，才能在这场没人知道会发生什么的风暴中拥有更大的幸存可能。

在樱看来，朱莉的想法是大多数人的可悲写照，就像大多数星海中的人一样，根本没有意识到在这平静的星海表面下，一场席卷一切的熊熊烈火正在暴烈地燃烧。

她们的时间很紧张，而哪怕是这极其紧张的一段时间，也是靠着戴安娜殿下才争取到的，没有那些死亡天使战舰群对帝国高层的震慑，端点星域现在早已成了战争的最前沿。

只是这种威慑也不能永远持续，她们必须要准备战争。

战争是世界发展的引擎，曾经如此，现在如此，未来......或许也是如此。

只有战争！

唯有战争！

而对于黑影们来说，她们的目标只有一个，那就是为王前驱，塑造那个理想中的天国，要达到这个目的，她们就要成为这场战争的赢家。从来没有人说战争只有一个赢家，但也没人说战争不能只有一个赢家，所以她们需要拿出所有筹码，来完成这一场超级赌局。

“刚才那个孩子叫帕尼是么？”樱陡然问道。

“怎么？觉得是个好苗子还是什么？”朱莉不以为意，在她看来，这里的女孩子们从来不存在好苗子不好苗子之说，曾经承受过力量代价也掌握过那种可怕力量的她再清楚不过，对活体金属的承受阈值，从来不取决于基因这类浅显的东西，和所谓的训练成绩也关系不大，那种东西看起来对肉体的要求苛刻，实际上它真正的食粮是一个人的精神，或者说灵魂，意志的强大与否决定了活体金属潜能的释放水平。

“说不定呢。”樱用手肘靠在桌上，单手托着下巴撑着脑袋，“她的父亲被内务部带走了，这是欧琛那边传来的消息，至于要不要告诉她，什么时候告诉她，都由你来决定吧。”

樱用平静的话语说着可能对一个小女孩如同世界崩塌般的信息，她最后还是把选择权交给了朱莉，尽管按照黑影的培养流程，她应该亲自告诉小女孩的，但归根究底，朱莉才是小女孩的老师，她不过是一个陌生人而已，这种事情还是交给这个现今退役当老师的老友来想办法吧。

说完，樱端过朱莉手中那杯热气腾腾的咖啡一饮而尽，完全不在乎是否会太烫的问题，对于她们这些超级人类来讲，这点温度和温水的区别并不大，只留下了朱莉在办公室内发出幽幽地叹息，不知是因为这杯被抢走的咖啡，还是心疼那个可爱乖巧的小姑娘。