不过，即便只是在地下世界的入口处，探险者们的燃料收集依然成果颇丰，粗略估计，在短短十几分钟里，他们从矿口的碎石堆和道路边缘捡到的煤块就有12磅左右，足够供给他们很长一段时间了。

而在其他人都像旧金山的淘金者一样俯身忙碌时，哈维局长却发现了什么，停止了收集。随后，他将一只手背在身后，来到了约克沃姆先生身边。

“我想我找到的可不只有煤，”港务局长故作神秘地说，“您要知道，我这个人天生就有独到的好眼力。”

“难说是不是赔钱的好眼力。”诺埃德先生捡着煤，连身子都没有转过来，接了一句。

“您还论上赔钱了——但我得说，约克沃姆先生，您会喜欢这个的。”

哈维先生面带笑容，以一种胜利者的姿态亮出了他的手心——

一条不到两英寸长的骨骼。

“真是想不到！生物痕迹，在这个新开挖半年的矿洞里！”

约克沃姆先生两眼放光地接过它来。这是一块长条状的、带着几颗尖利牙齿的下颌骨，从形态上看，应当属于某种食肉动物，而且绝对不会是合弓纲生物，而是某种蜥形纲的爬行动物，同时这块骨骼也并不洁白，而是质地偏黄，上面还布满了饱经风霜的蚀痕。

“您能认出它来吗？”哈维局长问。

“真有意思，这属于某种蜥蜴，不过具体的种类我还无法分辨。”

“是吗？看来我发现了一个新物种。”

“也许是，但新不新得看怎么定义了，要是从是否曾被发现和记录的角度来说，也许还真是个‘新’物种，但要是从它的年代来看，可就不一定了。”

“怎么讲？”

“这块骨骼的质地与正常的钙质骨骼不同，而且，您瞧……这上面有十分明显的侵蚀痕迹，由此判断，这并不是一块年轻的骨骼，而应当是一块化石，按照我们对于化石的判断经验，这块下颌骨的年代很可能生活在居维叶的那块下颌骨以前，也就是说，比乳齿象还早，甚至早于原始哺乳动物兴盛的年代。”

“好极了！您是说，一只恐龙吗？”

“那也许早得有些夸张了，我更愿意称它为一个过渡期的物种，但无论如何，我都要恭喜您，这绝对是一个前所未有的发现。您是在哪找到它的？”

港务局长走到矿道较深处的一侧边缘地带，用手向他示意。约克沃姆先生走上前去，发现那里正巧是一片石灰岩的碎石堆，于是便蹲下身来四处翻找。

“这就不奇怪了，它和疏松的石灰岩埋在一起，正好符合化石所在的沉积地貌。唯一遗憾的一点是，托雷特先生的电火把这里炸得一塌糊涂，我们无法根据原有的地层顺序准确判断它的年代，不过要是有明确的地质矿物，或者其他化石证据……”

话音刚落，就好像地下精灵听见了他的诉求一样，碎石堆里，在微弱阳光所能触及的尽头、光明与黑暗交接的分界线上，一块新的化石被约克沃姆先生翻了出来，可是这块化石带给他的却不是惊喜，而是困惑。

与先前的颌骨截然不同，它没有尖牙利齿，也没有干净利落的线条；事实上，它甚至不属于脊椎动物，它的身体如同鼠妇，分成十几个体节，每个体节边缘都延伸出长长的棘刺，最前面的脑袋如同一顶新月形的帽子，上面长有马鞍状的突起和两只肾形的眼睛。

这怎么可能——这不可能——这怎么可能？约克沃姆先生的脑海中翻涌着无法言语的震惊。眼前的化石他再熟悉不过，这是一只三叶虫纲的生物遗骸，而且正是这个家族当中特征最为典型的莱德利基虫，可令他无法接受的是，当这种生物还在海床上匍匐的时候，地球的生命仍处于最为古早的初年。

1854年，德国的赫尔姆霍茨先生根据对太阳能量的估算，认为地球年龄不会超过2500万年，几乎在同一时期，英国物理学家汤姆生也提出，地球从早期炽热状态要冷却到现在的状态需要2000万至4000万年。在他们之后，来自爱尔兰的地理学家约翰·乔利提出通过测量海水含盐量的方法来测量地球年龄，他假定地球诞生时海水都是淡水，随后河流不断把盐分带进海里，日积月累海水变成了盐水，在此基础上，他估算了全球所有河流的输盐量，然后再与现在海洋中的总盐量进行了对比，最后得出的结论是约9000万年。至于时下最为出众的开尔文男爵，他从地面散热的快慢估计出，假如没有其他热的来源的话，地球从液态到达现在状况的时间不能超过亿年，但考虑到诸多误差，这一数字可能从9000万年到4亿年不等。

而莱德利基虫，正是在我们这颗行星从烈火中诞生、在暴雨中冷却之后，前进在世界上的第一批生命之一。他们同大多数复杂的脊椎动物之间，隔绝着亿万年生命历史的长河，几乎是时间两头的存在——可它的化石怎么会跟一个高级而又复杂、历史不会早于百万年的爬行动物出现在同一片石堆里呢？

是谁来错了地方？约克沃姆先生抬起头来，试图在更高处的岩层中发现合理的线索，然而令他难以置信的是，在由蕨类和巨型石松植被形成的浅层煤层之下，他只能看见铁证一般的古代海洋沉积，甚至还有一两只角石动物的化石嵌在较高处的墙壁里，确定无疑地向他昭示：除了恐龙时代的森林，这里只出现过更古老的海洋——而那块下颌骨的主人本应出现在这两个年代之后。

博物学家沉默下来，站直了身子看向煤矿深处，那里简直是另外一个世界。深处的矿道虽然宽敞，但远比喇叭形的开口狭窄压抑得多，各种木梁横七竖八地支撑着煤壁顶棚，不时有沙土从顶上漏下来——那里只有一片黑暗，但那黑暗并不是虚无，而是一片立体的帷幕，一道高浓度的伪装，他能够清楚的感觉到，有无数难以言说的秘密潜藏在那片黑暗之中，正无声地召唤着被命运选中的使徒。

“托雷特先生，您的防风矿灯在身上吗？”

“没有，怎么？”

“那……它制作起来困难吗？”

“你发昏啦！”托雷特先生毫不客气地瞪过来，“我劝你少在那里傻站着，专心捡煤；等结束旅程，咱们赚了大钱，你有的是机会来把这里挖个底朝天。”

“好吧，说的对，好吧……”

“你记住，不现实的念头对我们现在没有任何好处——我可是吃过不少亏了。”

“这您不必强调，我记得很清楚。”

诚如此言，现在想要进入煤矿深处探索无疑是天方夜谭，任何一个清醒的人都不应当在这种时候贸然走入未知的危险，约克沃姆先生只能把目光从深邃的洞穴里移开，将几块化石装进衣兜里，转而继续去寻找煤炭了。