朱常洛翻了董小宛的牌子，但心思却全然不在温柔乡。他满脑子都是边疆的屯垦，索额图的话语如同一根刺，扎在他的心头。第二日清晨，他力排众议，决定御驾亲征，前往边疆视察屯垦情况。

抵达边疆后，朱常洛没有入住奢华的行宫，而是选择住在简陋的军帐之中。他亲自走访屯田，与屯垦的军民同饮一锅水，同吃一锅饭。烈日下，看着军民们在有限的水源下，用汗水浇灌着补种的庄稼，他深感欣慰。

“皇上，这些都是新培育的品种，更加耐旱，产量也更高。”左宗棠指着一片绿油油的庄稼说道。

“爱卿辛苦了。”朱常洛欣慰地点点头，他知道，边疆屯垦初见成效，离不开像左宗棠这样尽心尽力之臣的付出。

然而，就在朱常洛为边疆的改变感到欣喜之时，京城却传来了一些不好的消息。索额图暗中指使手下，在京城散布谣言，称朱常洛不顾百姓疾苦，将大量人力物力投入边疆屯垦，致使百姓赋税加重。一时间，朱常洛在民间的声誉受到了些许影响。

“这老狐狸，真是贼心不死！”朱常洛收到密报，将手中的茶杯狠狠地摔在地上。他知道，自己还是低估了索额图的能量。

为了提高屯垦效率，左宗棠决定对屯垦区域进行合理规划，划分不同的功能区，例如种植区、养殖区、水利灌溉区等。然而，部分农民并不理解这种新的规划方式，认为会影响他们的收成，产生了抵触情绪。

“将军，我们祖祖辈辈都是这样种地的，为什么要听你的安排？”一名叫做王五的屯垦老农不满地问道。

“老人家，您放心，新的规划是为了提高大家的产量，不会让大家吃亏的。”左宗棠耐心地解释道。

然而，王五等人并不听劝，依旧坚持按照自己的方式耕种。这让左宗棠的工作遇到了困难，他意识到，要改变农民们根深蒂固的观念，并非一朝一夕之事。

就在这时，林则徐兴冲冲地跑进了左宗棠的营帐，手里拿着一株结着饱满果实的植物，“大人，您看！”

“这是什么？”左宗棠接过植物，仔细端详，只见其果实饱满，茎叶粗壮，透着顽强的生命力。

“这是我在巡视时发现的，当地人称之为‘沙棘’，极其耐旱，果实还能食用，用来榨油。”林则徐兴奋地说道，“如果能大量种植，不仅能改善土质，还能解决粮食和油料短缺的问题。”

左宗棠眼前一亮，这真是天降甘霖！他立刻安排人手，在不同的区域进行试种，结果发现“沙棘”的适应能力极强，产量也相当可观。然而，新的问题随之而来，现有的种子数量有限，根本无法满足大规模种植的需求。

“必须尽快从内地调配种子！”左宗棠当机立断，立即修书一封，派人快马加鞭送往京城。

奏折很快送到了朱常洛手中，他龙颜大悦，当即下令，从国库调拨白银，购买“沙棘”种子，并安排专人负责运输。然而，索额图却在朝堂上百般阻挠，以国库空虚、运输人手不足为由，迟迟不肯放行。

边疆的形势依然严峻，噶尔丹的骑兵时常在边境游弋，伺机而动。为了保护屯垦成果，王五带领着一群年轻力壮的农民，主动请缨，组成了一支巡逻队。

“将军，我们虽然不会打仗，但保家卫国的决心一点也不比你们少！”王五坚定地说道。

左宗棠被他们的热情所感动，当即同意了他们的请求，并抽调了一些经验丰富的士兵，对他们进行简单的军事训练。