朱常洛的目光如同利剑般扫过金銮殿，最终落在了跪在下方的李若链身上。“若链，朕命你暗中调查江南盐政，此事事关重大，切不可打草惊蛇。”

“臣领旨！”李若链沉声应道，语气中透着不容置疑的坚决。他明白，皇帝将如此重要的任务交给自己，是对自己莫大的信任，他也必将竭尽全力，不负皇恩。

李若链离开后，朱常洛再次陷入沉思。他知道，仅仅依靠锦衣卫的力量，想要查清江南盐政的弊端还远远不够。他必须想办法派人打入盐商内部，才能真正了解真相。

几经思量，朱常洛决定启用一位名叫周平的年轻锦衣卫。周平出身贫寒，却机智过人，而且精通商贾之道，是潜入盐商内部的最佳人选。

朱常洛秘密召见了周平，对他面授机宜。“朕命你化名赵安，以商人身份前往扬州，设法接近王富贵等人，查清他们勾结官府、垄断盐业的罪证。”

“臣遵旨！”周平领命而去。

几日后，周平带着精心准备的货物和身份证明，来到了扬州城。他凭借着灵活的头脑和过人的胆识，很快便与城中的中小盐商打成一片，并成功地引起了王富贵的注意。

王富贵见周平出手阔绰，谈吐不凡，便起了结交之心。他并不知道，眼前的这个“赵安”，正是皇帝派来调查他的“眼中钉”。

周平借着与王富贵交往的机会，暗中观察着他的言行举止，并试图从他口中套取有关盐政的内幕消息。然而，王富贵为人老奸巨猾，防范心极强，周平几次试探，都没有得到任何有价值的线索。

与此同时，王富贵也感觉到周平的身份似乎并不简单。他暗中派人调查周平的底细，结果却一无所获。这让他更加怀疑周平的目的，也更加小心谨慎。

一日，王富贵设宴款待城中的盐商，周平自然也在受邀之列。酒过三巡，王富贵突然话锋一转，意味深长地说道：“诸位，如今朝廷要整顿盐政，咱们这些做盐生意的，可要团结一致，共度难关啊！”

席间众人纷纷附和，只有周平默不作声，心中却暗自冷笑。他知道，王富贵这番话表面上是在团结众人，实际上是在警告他们，不要向朝廷透露任何关于盐政的内幕消息。

宴会结束后，王富贵将周平单独留下，假意关心道：“赵老弟，我看你最近似乎有些心事，不知可否说出来，让老哥哥我帮你参谋参谋？”

周平知道，这是王富贵在试探自己。他不动声色地笑了笑，说道：“多谢王兄关心，小弟只是最近生意上遇到了一些麻烦，不值一提。”

王富贵见周平不肯透露实情，也不便再追问，只能故作热情地拍了拍周平的肩膀，说道：“都是自家兄弟，有什么困难尽管开口，老哥哥我一定鼎力相助！”

送走周平后，王富贵脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一抹阴狠之色。他唤来心腹，低声吩咐道：“给我盯紧了这个赵安，看看他究竟是什么来路！”

与此同时，周平也意识到自己的身份可能已经暴露，他必须尽快想办法脱身。然而，就在他准备离开扬州的时候，王富贵却突然派人送来了一封请柬，邀请他参加三日后在城外盐场举行的祭祀仪式。

周平看着手中的请柬，心中暗自思忖：这究竟是王富贵的鸿门宴，还是他另有目的？扬州城，看似繁华依旧，暗地里却波涛汹涌。周平收到请柬后，眉头紧锁，他知道，王富贵绝不会无缘无故邀请他参加祭祀，这其中必然暗藏玄机。他决定将计就计，借此机会探查王富贵的虚实。

与此同时，远在京城的朱常洛也收到了来自扬州的奏报。李巡抚在奏报中称，江南盐政一切运转正常，盐商守法经营，百姓安居乐业，并无任何异常。

朱常洛阅罢，将奏折扔在御案上，嘴角泛起一丝冷笑。他知道，李巡抚这是在避重就轻，试图蒙混过关。江南盐政积弊已久，岂会如此轻易就风平浪静？他决定静观其变，看看这些人究竟还能玩出什么花样。

扬州盐运衙门，刘师爷正斜倚在太师椅上，听着手下人的汇报，脸上露出贪婪的笑容。“今年的盐税又增加了三成，老爷我这次可是赚得盆满钵满啊！”

“恭喜老爷，贺喜老爷！”手下人点头哈腰，一脸谄媚。

“哼，这都是本老爷应得的！”刘师爷得意忘形地说道，“记住，给我盯紧了那些盐商，尤其是那个姓王的，别让他们坏了我的好事！”

“老爷放心，小的们知道该怎么做。”手下人领命而去，刘师爷则继续沉浸在数钱的快感之中。

为了阻止任何对盐商不利的消息传出扬州城，刘师爷可谓煞费苦心。他不仅收买了城中的地痞流氓，让他们监视来往人员，还暗中派人拦截一切可疑的信件，甚至连城门口说书先生的故事题材都要过问。一时间，整个扬州城仿佛都被笼罩在一张无形的巨网之下，令人窒息。

三日后，扬州城外盐场，人声鼎沸，香火缭绕。王富贵一身华服，率领着众多盐商举行盛大的祭祀仪式，祈求来年风调雨顺，生意兴隆。

周平身着商人服饰，混杂在人群中，目光却始终紧盯着王富贵的一举一动，试图从中找到蛛丝马迹。

祭祀仪式结束后，王富贵将众人请到早已准备好的酒宴上款待。席间觥筹交错，气氛看似十分融洽，但周平却敏锐地感觉到，一股暗流正在悄然涌动。

酒过三巡，王富贵突然放下酒杯，目光扫过众人，缓缓说道：“各位，如今朝廷要整顿盐政，咱们这些做盐生意的，可要团结一致啊！”

周平闻言，心中冷笑，他知道，王富贵这是要摊牌了……

王富贵此言一出，席间众人神色各异。一些与王富贵关系亲近的大盐商纷纷点头称是，而那些中小盐商则面面相觑，沉默不语。他们深知朝廷改革的决心，但也明白王富贵在江南盐业的势力，一时之间，竟不知该如何是好。