德州府南门边有一处不起眼的宅院，这是张家的祖宅。六月旬，张伯进从泽昌书院回到家，他准备参加今年的乡试。张宅只有几个仆人，张伯进的父亲张宏充在刑部任郎，家里人都在京师。

院子有些陈旧失修，天井的檐下长满了青草，张伯进坐在檐下纳凉，抬头看看四方的天空，暗想如果今年能举，一定要把这宅子修一修，当年父亲是在这里踏仕途，如今自己也要像父亲一样从这里踏青云。

想起父亲为自己的耗费多年心血编撰的历科持运集，张伯进心潮难以平静，自己一定不能辜负父亲期望，这次乡试不单要举，还要考个好名次，争取夺得解元。

脑闪过知道的对手名字，府学有吴元式、赵南仲几人，这些人的章自己看过，不足为虑各县学也有几个声望不错的人物，想来和府学人差不多水平同为书院出身的还有几人，至多能和自己相当，但自己有历科持运集，多二成胜算。

想到江安义，张伯进心头闪过阴影，此人才学不在自己之下，尤其是诗，简直是天授其才，如果他也参加乡试的话倒是自己的劲敌。还有秦海明，此人被逐出书院，屡次来找自己索要历科持运集，自己当然不能答应。早早地回德州，一来为了备考，二来也是为了避开此人，此人纠缠不休，是个麻烦，不过只要自己了举，那秦海明肯定不敢再来纠缠。

天井内阴凉蔽日一阵阵的穿堂风吹来，张伯进迷迷糊糊地睡着了。

“伯进。”恍惚听见父亲的叫声，张伯进清醒过来，睁眼一看，真的是父亲笑吟吟地站在自己面前。张伯进一下子呆住了，张着口发不出声来，不知是梦是真。

“伯进，二年不见，不认识为父了。”张宏充慈爱地笑道。不是梦，真是父亲回来了，张伯进翻身滚落在地，膝行爬到父亲身边，抱住张宏充的双脚，喊了声“父亲”，声音哽咽，热泪直流。

“痴儿，莫哭。”张宏充的眼睛也湿润了，轻轻抚摸着张伯进的头，微笑道：“起来，让为父亲好好看看你。”

西窗烛明，张伯进父子在灯下夜话。桌几碟小菜，一壶小酒，父子俩边喝边谈。

“为父此次休假兼程返家，是为进儿你的乡试而来。”张伯进替父亲斟一杯酒，静静地听着。

“刚刚为父考察了你的课业，不错，进儿你在书院进益很快，学问已经不在为父之下了。”张宏充呷了口酒，看着儿子满意地笑道。

“孩儿不敢忘记父亲的教诲。”

“好，好，我儿大慰父心。”张宏充突然压低声音，道：“此次德州乡试的主考官是工部郎马敬玄，他是为父的好友，为父曾有大恩于他。他在点德州主考返家闭门途，暗派人送给为父一封信，你来看。”

张宏充满是神秘地从怀取出一封信，张伯进接过信，心怦怦直跳，今年的乡试已经稳操胜券了。打开信，是三张纸，第一张写“可见矣”，字在纸头第二张“至极也”，字在纸第三张“事然也”，字在纸尾，纸标着一二三的数字。

张伯进对着烛光照了照，发现除了这几个字没有其他毛病。张宏进笑道：“不明白？”

将三张纸小心地塞回信，张伯进笑道：“莫非是约定记号？”

“不错，乡试要考三场，这编号一的纸写着可见矣，意思是第一次考试的答卷要在章第一段出现这三个字，至极也是第二场，在段出现事然也是第三场的章末尾。”

张伯进心狂喜，除却自己真实的本事不说，有这暗记约定自己想不举都难。看着父亲鬓边的白丝，想到多年来父亲为自己付出太多，张伯进起身，恭恭敬敬地跪在父亲身前，磕了个头，道：“孩儿不孝，让父亲为孩子费心了。”

“起来，你我本是父子，说这些做什么。”张宏充一把拉起儿子，道：“为父此生碌碌，盼你能光耀门楣。”

“父亲怎么能算是碌碌无为，不说芸芸众生有几人能官居五品，说父亲撰写的那本历科持运集是考生们求之不得的宝物，待孩儿得进士之后，必要将此书公诸于众，让人都感怀父亲的恩德。”

张伯进激动地拿起酒杯，举杯至额，道：“孩儿敬父亲一杯。”

酒下肚，张宏充示意儿子坐下，夹了块肉在嘴细细咀嚼着，慢慢地开口道：“为父在京为官多年，家并无积蓄，京的宅院还是租住的，说来让你们母子跟着我受穷了。”

张伯进知道，父亲为了编撰那本历科持运集，四处请人吃饭给人送礼，京师居本不易，那些俸禄怎么够开销，好在刑部任职多少有些油水，才够勉强支撑住这个家。