靖安，太子府，周适、周辞两兄弟隔几对坐，几上放着鸿胪寺依例专门誊抄给太子的奏呈，其中附了琉璃王写给夏皇的信件，当然，亲笔信已同原折一道递进了宫里。

周适叹道：“开年来似乎诸事不顺，西罗使团进献的美人出走在先，今日午朝后又传来宣东使海上失踪的噩耗，本宫明日便去玉龙寺拜拜！”

周辞眼帘低垂，一言不发。

周适出言安慰道：“我知二弟与钟满一向交好，我与他也相熟，观其不像福薄之人，此事或有转机。”

周辞缓声道：“兄长可知钟满临走前曾到我府中辞行，我一面真心为其衣锦还乡感到高兴，一面嘱咐他好好办差早日回来。他欣然答应，言自己深受夏恩，早将大夏视同祖国，还憧憬万分地说这次除完成皇命外还要将母亲和妹妹一同接来，那情形仍历历在目。”

周适陪周辞一同嗟叹少时，言道：“明日殿上父皇必让百官商讨此事，我定建言派朝廷水师全力搜寻钟满下落。”

“谢皇兄！”周辞点头道，“除此以外，在找到钟满前，是否需另遣宣东使赴琉璃？”

“有此必要吗？”周适微微皱眉，“此次委任宣东使，本就是给钟满的格外加恩，并无特别的差事需他去办。钟满既下落不明，待找到后仍令他再续使命便是，似无须另找人选替代。”

“兄长，我也以为钟满是宣东使最适合的人选。”周辞认真地说，“委任钟满固有格外加恩之意，但我朝已有数十年未遣使琉璃，对其王室、朝堂、民心、军力的了解恐已与实情相去甚远，这次既有铺垫，何不顺理成章再派使节？”

“琉璃不过沧海一小国耳，臣服大夏即可，何必多此一举。”周适不以为然。

周辞默然。近来不知怎地，自己与皇兄间的政见分歧越来越多——虽还不至影响兄弟感情。

周适见周辞低头不语，当是年轻人面皮薄下不来台，于是解释道：“二弟，为兄知你好心想为我分忧，但国事千头万绪，须得分出主次。”

周辞抬起头，嘴唇动了动，终下定决心，“我觉得皇兄现在说话越来越像丞相了！”

周适一愣，看着周辞那张稚气未脱的脸，失笑道，“二弟似仍对丞相心存芥蒂。”

“我不否认我与丞相政见不合。”周辞起身一拜，“皇兄是储君，终有一日将荣登大典，臣弟真心拥护爱戴皇兄，故所谏字字发自肺腑，如有说的不对的地方还望皇兄恕罪！”

“你这是做什么！”周适忙拉周辞入座，“你我兄弟同心，今日又非朝堂议事，二弟有话但说无妨！”

“是！”周辞诚恳地说：“皇兄恕臣弟直言，臣弟以为，我大夏开国三百年，之所以国运延绵不衰，靠的一是祖宗平定八方，威镇寰宇；二是历代君王宽仁勤勉，君臣同心同德，励精图治；三是百姓纯良，民心思定。至本朝，施政方略上却有所偏废，重内政而轻外交，与域外音讯不通，商道断绝；朝臣因循守旧，进取不足。”

周适静静听着，待周辞说完，才开口道：“我知二弟心向于我，才将此番话说与我听，今日你我兄弟便畅所欲言。二弟是只知其一不知其二。我大夏以武立国，太祖马上得天下，太宗荡平四狄六戎，开疆拓土奠定千秋功业，元宗与民休息，至庆宗时公私仓禀俱丰，海陆贸易繁荣，开启太平盛世。而随着贸易兴起，大批农人为逐利而弃农经商，造成田地荒芜；又有些不法商贾将海外奇淫巧技带入中土，更将我天朝子民诱拐至海外，引得明宗雷霆震怒，为保国本，于贞平三十五年禁海。至此往后，士族兴起，土地兼并日益严重，而其中的名门望族往往凭借祖荫和朝中势力免于税赋，朝廷不得已只能将税赋转嫁于平民。至本朝，普通农户承担的税赋已从夏初的十五税一增至十税一。看似不多，但除此之外还有附加的‘雀鼠税’、‘阴霉税’、‘水耗’、‘路耗’，这只是叫得上名的，再加上黑吏层层盘剥，农户一年收成能有四成落入自家米缸中便属不易。朝廷也体恤百姓疾苦，故每年收不上来的钱粮次年往往一经地方官员奏请便顺势免了，而这又被土豪劣绅利用，手中有粮也抗拒不交，逼得紧了便鼓动农户闹事。现下是春耕时节，每年此时还算平静，到了秋收前后朝廷、农户都开始紧张，若是年中不巧遇到旱涝，朝廷便又要赈灾又要防民变又要商议勒紧裤腰带减免赋税，受灾百姓更是苦不堪言！二弟听愚兄说了这么多当知治国不易，非我朝重内政而轻外交，实是外番之患患之肘腋，而内弊之患患之心腹矣！”

周辞沉默良久，言道：“照此说来，我大夏现在可说是朝廷百姓上下两头穷，只肥了中间的世家大族！”

周适击节道：“正是！”

“枝强干弱，遗祸无穷，皇兄可有对策？”周辞问。

“不瞒二弟，为兄为此与丞相商议过多次，也是一筹莫展，只因积弊已久，所涉利害关系错综复杂，一时无从下手。”周适一提及此便头疼。

“皇兄恕小弟直言，要革除积弊横竖都会得罪人，一心求稳是行不通的，不如狠下心来，先找一处开刀。”周辞劝道。

“此事急不得。”周适以手抚额。

周辞见太子疲惫，只得起身告辞。

回府车上，周辞闷闷不乐，一半为了国事，一半为了钟满。

车停，周辞拨开帘待要询问，林月一张瓜子小脸已急不可耐凑到窗前。

“月儿？”周辞有些感到意外。

“二哥，你府上人说你下朝后去了太子府，我专程在这儿等你。”

“找我有事？为何不在我府中等或去太子府寻我？”周辞不解。

“大哥整日板着副面孔，我有些怕他！”

“皇兄哪如你所说这般！”周辞不禁失笑，见林月已不由分说钻进车内，奇道：“何事急成这样，不能到我府里再说？”

“机密！就我一个人知道实在憋得辛苦，越早告诉你越好！”林月神秘兮兮地说。

“水姨！”颂拉芸从后院奔出亲热地挽住一位五十岁上下的翠衣妇人，钟满忙不迭跟在颂拉芸身后。

“水姨，你每次都是这样，也不提前告诉日子，芸儿好去城外接你！”颂拉芸挽着水姨像个小女孩般撒着娇。

“哼！老身若与你说定日子，便得掐着时辰赶路，哪能像这般想走便走，想歇便歇？”妇人冷哼一声，轻抚着颂拉芸的头发，眼中却流露着爱怜，“你这苦命的丫头，老身三年前见你夫妻恩爱才敢放心离去，不曾想没过多久你那短命的男人却抛下你孤儿寡母独自去了，哎！”

颂拉芸鼻子一酸，言道：“水姨，今日不说这些，这都是我的命！你还未见过栩儿，他正在午睡，我这便将他抱来给你看！你去年托人带来的‘辟邪印’我一直给他贴肉戴着哩！”

水姨阻拦道：“小孩子瞌睡多，急着叫醒他作甚，我又不是今日便走！”又指指身后，问：“芸儿，还认得他吗？”

颂拉芸看着上前作揖的男子愣了片刻，高兴地叫道：“阿苦哥！”

阿苦憨笑着应了一声。