吴恩的目光追随着于乐那已被汗水浸透的背影，直至其渐行渐远，唇边勾勒出的笑意愈发深邃，宛如春日里悄然绽放的幽兰，低吟浅笑道：“孩童之心，较之于成人，确是更易握于掌中，呵呵。”

周正瞧见于乐一脸倦容，脚步踉跄地归来，连忙迎上前去，关切地问道：“乐啊，你这是怎么了？一脸的无精打采，可是遇上了什么烦心事？”

于乐轻轻摇了摇头，勉强挤出一丝笑容，撒谎道：“没什么大不了的，不过是曾知州今儿个话讲得多了些，又不让咱们坐下歇歇，我这身子骨儿，实在是有些吃不消了。”

周正闻言，不禁哈哈一笑，眼中闪过一丝戏谑：“他是不是给你们念起了那套‘贪生怕死勿入此门’的老生常谈了？”

于乐心中微微一惊，暗道：“看来吴恩所言非虚啊。”面上却不动声色，疑惑地问道：“您怎么会知道？”

周正的笑声愈发爽朗，仿佛冬日里的一缕暖阳，驱散了周遭的寒意：“这吉州官场啊，怕是没几个人不知道这套说辞了。年年如此，翻来覆去就是那几句陈词滥调，连个新意都没有。他劝人向善，人人为好官，可他比谁都贪，唉！你知道白山县城的乞丐有多少吧，这还是吉州所有治下县城当中最少的了。”周正的脸色没了笑容，留下了哀叹。

于乐沉默不语，心中泛起层层涟漪。官场中人，莫非皆是口蜜腹剑，言行不一之辈？诚信二字，似乎成了稀缺之物。难道，每一个怀揣仕途之梦的人，终将被这洪流裹挟，变得面目全非？这念头让他不寒而栗。

“师父，您可曾了解安良与董存理的家世？”他终是忍不住开口，语气中带着一丝探寻。

周正闻言，轻轻叹了口气，眼中闪过一丝复杂的光芒：“你也有所耳闻了吗？安良出身长史家，董存理则是司马家的后人。如此一来，你能以真才实学脱颖而出，实为不易。唉，世事如此，能给你一个三甲之名，也算是对你才华的一份认可了。”

于乐闻言，心中五味杂陈。“考场之内，亦是暗流涌动，水深不可测啊！”他低语，仿佛是对这不公世界的无声抗议，也是对自我命运的一丝无奈感慨。

“师父，弟子有幸获得五百两银票作为奖赏，心中满是感激。思来想去，弟子欲将其中的半数取出，聊表对师父与师母养育教诲之恩的敬意。若无您二位的慈爱与扶持，弟子这漫漫人生路，真不知该如何蹒跚前行。”

周正闻言，面上不由自主地漾开了温柔的笑意，却轻轻摆了摆手，道：“乐啊，你的心意我领了。这银票是你辛苦得来的凭证，还是你自己留着，以备不时之需吧。”

“师父，此事已定，请勿再辞。弟子一片赤诚，望您能成全。咱们即刻前往钱庄。”言罢，于乐不由分说地牵起周正的手，二人一同迈出客栈门槛，脚步轻快地向着邻近的钱庄行去。

师徒二人满载而归，抬着沉甸甸的小木箱，步履间洋溢着难以掩饰的喜悦，回到了温馨的客栈。小芙蓉与周娘子早已翘首以盼，她们的欢声笑语如同春风，提前为外出就餐的计划添上了几分暖意。