“墨提斯，我想问你，当初你把我从飞船上传送回地球的时候，到底把我传送到哪里了？”钟弈心中的疑惑由来已久，一直感觉有什么地方不太对劲。如今向北行进了这么久，他终于惊觉自己所处的位置并非北半球。他的声音带着一丝不易察觉的紧张，似乎触及了一个重要的秘密。

“现在北半球除了赤道附近以外，连一块陆地都没有。你难道想一出圣所就掉到无边无际的大海里？”墨提斯的语气中充满了不屑，在她眼中，这些都是微不足道的小事。而且她为了努力培养这片大陆的文明，辛苦了整整一千年，如今从精神层面来说，她已经疲惫至极，实在懒得理会钟弈这些在她看来幼稚的问题。墨提斯的话语虽然冷漠，但其中却透露出一种无奈与疲惫，让人不禁对她多了一丝同情。

钟弈此时总算恍然大悟，明白了为什么越往北走天气越炎热。不仅是因为他们正在不断深入盆地，更关键的是这片大陆位于南半球。这与他之前所在的Z区情况截然相反，也难怪他一直以来都有一种难以言喻的别扭感觉。他的脑海中浮现出一系列匪夷所思的画面，大陆板块的移动、气候的变迁……这一切都显得那么不可思议。

钟弈冷冻后的三万年，对于地球而言不过是白驹过隙的一瞬间。然而，就是在这转瞬即逝的短暂时光里，世界发生了翻天覆地的变化。大陆如同被神秘力量驱使，纷纷聚集在了南半球，而且其面积更是大幅缩水，变得狭小许多。这些违背常理、不合乎逻辑的诡异现象，着实令人绞尽脑汁也难以理解。然而，钟弈没有时间深究这些复杂的地质学问题，因为眼前的现实更加紧迫。

“已经两天了，不光是我，哈皮也快不行了。”珍妮满脸忧虑地说道，她说的是她的坐骑，据说哈皮这个词在他们的土语里意味着聪明。钟弈也觉得，那匹马的眼神透着一股子机灵劲儿，确实挺哈皮的。然而，此刻哈皮的眼神中多了一份疲惫，显然长时间的饥饿让它也支撑不住了。珍妮的话语中充满了担忧，她轻轻抚摸着哈皮的鬃毛，试图给予它一些安慰。

其实钟弈的坐骑同样饿到了极限，但这匹马性子倔强，愣是一点疲态都未表露出来。在钟弈的背包里倒是还存有一些食物和水，然而两人出发至今才不过五六天，距离到达坚石城起码还得二十天左右。这段漫长的旅程让他们不得不时刻保持警惕，寻找一切可能的补给。

好在两座城市之间存在着一个小镇，再走上三四天便能抵达。这个消息让两人略感宽慰，他们加快了脚步，希望能尽快到达那个小镇，解决眼前的困境。

“这赤焰王国的境内简直热得令人无法忍受，这片区域更是干旱得连土地都龟裂开了。”钟弈随手戳死了一只浑身通红的小型鸟类，忍不住抱怨道，“就连攻击我们的魔物都是红不拉几的，我真感觉自己的皮肤都要裂开来了。”

“你说的‘特么’是什么意思？”珍妮一脸好奇，她从未听闻过这种新奇的词语。

“呃，大概是一种表达惊讶或者不满的说法吧……”钟弈随口敷衍道，脸上满是无奈。他心里清楚，这个词语在现代汉语中有着更丰富的含义，但在这样的情况下，解释起来恐怕只会引起更多的困惑。

越往北面行进，大地愈发干旱，仿佛被无情的烈日抽干了最后一丝生机，裂痕纵横交错，满目疮痍。很难想象那些坚韧的山丘族人是如何在这种极端艰苦的条件下，一砖一瓦地建立起小镇的。钟弈他们携带的水即将告罄，不过幸运的是，最多再有一天的路程，他们便能抵达目的地——坚石城。

“哦吼吼，没想到老夫还能在这种鸟不拉屎的地方看见同族。”一个满脸白胡子的老头突然追了上来，他策马与钟弈并行，语气傲慢地问道，“你们是冒险者吧？”

钟弈被这突如其来的状况弄得愣住了，还没来得及回答，那老头毫不停顿，接着说道：“你们两个，听好了，我命令你们把你们的食物分给我一半。”

“这人是谁？他是怎么回事？怎么如此蛮横无理，张口就叫别人给他食物，还这般理直气壮？”钟弈的脑海中飞速闪过这几个疑惑不解的问题。他本能地握紧了手中的刀，准备应对任何可能的威胁。

珍妮可没有钟弈那般好脾气，她再也忍不住了，柳眉倒竖，怒喝道：“你谁啊？凭什么理直气壮地叫别人给你食物啊？”

那老头脾气暴躁得很，见两人没有如他所愿乖乖地奉上食物，脸色瞬间变得极为难看，二话不说，骑着马扬长而去，嘴里还大声嚷嚷着：“我是格利特王国的人，我不吃鸡翅，我不喝有杂质的水，我还要到处跑步……”

看着那老头逐渐远去的身影，两人面面相觑，一脸的茫然。

“这人修炼得走火入魔了吧？”珍妮满心困惑。

“我觉得他可能精神力出了点问题。”钟弈无奈地摇了摇头，原本他还打算给这老头一些食物，然而这老头跑得比兔子还快，想给也没机会了。

经历了那个莫名其妙的小插曲之后，两人快马加鞭，很快就来到了那座充当着中转站的小镇。这座小镇宛如沙漠中的绿洲，给在干旱中苦苦挣扎的人带来了希望。

小镇的建筑颜色与周围龟裂的大地极为相似，仿佛它们已经与这片干涸的土地融为一体。钟弈眯着眼睛，目不转睛地盯着看了许久，才在遥远的地方勉强辨认出了这座小镇模糊的轮廓。这里大概只有七八座风格独特的建筑，却没有寻常居民的住所，显然，这座小镇存在的目的就是专门为途经此地的过客提供服务。

“欢迎来到旱地小镇，需要什么服务吗？我可以为你们指路。”一个热情的声音传来，只见一位山丘族人迅速跑了出来，脸上洋溢着职业性的笑容，主动接待他们。

“收费吗？”尽管钟弈内心渴望着尽快找个阴凉的地方躲避这酷热难耐的暑气，但他也时刻保持着警惕，不想稀里糊涂地被人狠宰一笔。

“当然不收了，那是很不敬业的行为。”那人微笑着回答，然后压低声音，神秘兮兮地补上一句，“因为我就是老板。”

钟弈和同伴珍妮面面相觑，心中不免有些狐疑。但在这炎热的午后，他们实在没有更多的选择。两人跟着这位自称老板的向导，穿过尘土飞扬的街道，来到了一家看似简陋却意外整洁的旅馆。刚踏进门，一阵清凉迎面扑来，瞬间驱散了身上的燥热，钟弈几乎想立刻跪下感谢上苍。

然而，当听到住一晚的价格时，钟弈的眼珠子差点从眼眶里跳出来。“五十个银币？！”他的声音几乎要冲破屋顶，引来周围几个客人好奇的目光。他努力平复心情，转而看向旅馆老板，希望能从对方的表情中找到一丝玩笑的痕迹，但显然，老板脸上的严肃证明这不是玩笑。

“您不能这么说嘛。”旅馆老板连忙摆手解释道，“这边气候恶劣到了极点，所有的物资都来之不易。我们又不能像变戏法一样凭空把物资给变出来。如果不是交易协会和王国给予我一定的补贴，我早就关门大吉，不想再开下去了。”老板的话语中透露出一丝无奈，似乎这里的高昂物价并非他一人之过。

钟弈和珍妮跳下马来，长长地舒了一口气。经过这一番波折，他们终于找到了一个可以休息和补充物资的地方。钟弈抬头望向天空，阳光依然炽烈，但心中的焦虑却减轻了许多。

珍妮轻轻拍了拍哈皮的脖子，安抚着这匹忠诚的坐骑。哈皮也似乎感受到了主人的心情，发出了一声满足的嘶鸣。

“两位客人，请跟我来，我们这里有最好的食物和水，保证能让你们恢复体力，继续踏上前往坚石城的旅程。”旅馆老板热情地引领着他们，话语中充满了真诚。

安顿好行李后，钟弈带着珍妮在这座袖珍般的小镇上漫步。小镇的街道狭窄，两旁的建筑大多矮小。他们几乎走遍了整个小镇，却始终没有发现圣所的踪迹。

无奈之下，两人只能咬咬牙，从旅馆老板那里高价购入了必需的物资。当他们提着沉甸甸的包裹回到旅馆时，心中的苦涩比这天气还要炽热几分。狭小的房间里，两人面对面坐着，彼此间的沉默如同房间内的闷热一般，让人难以呼吸。

“你知道吗，”钟弈打破了沉寂，目光透过窗户，望向外面逐渐暗淡的天色，“这座小镇，曾经并不像现在这般荒凉。”

“哦？”珍妮抬头，眼中闪过一丝兴趣，“愿闻其详。”

钟弈缓缓开口，讲述了他从旅馆老板口中得知的故事：“这座小镇在数十年前，倒还算是个颇具规模的城镇，那时的它充满生机与活力。可惜好景不长，正当居民们满心欢喜地谋求稳定发展的时候，一个不速之客突如其来。”

他停顿了一下，仿佛在回忆那个故事中的恐怖场景。“它有着燃烧着熊熊烈焰的身躯，蕴含着令人胆寒的强大力量。所到之处，带来的是难以忍受的炙热高温和毁灭性的破坏，这里的人们惊恐地称它为炎魔。”

“没过多久，镇子里的几位高手联合起来，经过一场惊心动魄的殊死搏斗，总算将其成功击杀。令人意想不到的是，它那诡异的血液竟让这片区域的温度陡然上升了一个台阶。此后，越来越多的居民不堪忍受这恶劣的环境，纷纷搬离了这里，这座曾经繁荣的小镇也就逐渐衰落，慢慢变成了如今这副衰败的模样。”

夜幕降临，钟弈和珍妮坐在旅馆里的一张桌子旁，旅馆老板很快端来了清凉的水和一些简单的食物。钟弈大口喝水，感到一股清凉从喉咙一直沁入心脾，疲惫顿时减轻了许多。

“你们是从哪里来的？”旅馆老板一边收拾桌子，一边好奇地问道。

“我们来自南方，正前往坚石城。”钟弈回答道。

“哦，那可是一段不短的路程啊。不过，你们来得正好，明天正好有商队前往坚石城，你们可以搭个顺风车，省了不少力气。”旅馆老板微笑着说道。

“真的吗？那太好了！”珍妮兴奋地说，“我们正愁着怎么才能顺利到达呢。”