葡桂楼，二楼。

三位鹤发童颜、精神矍铄的老者，被请到二楼。自有人搬来三张红木大背椅子，三老者如三座山岳般稳稳坐下。

三人乃窦氏族老，特来见证折桂节武比魁首争夺。

报名参加折桂节箭比的京都世家子弟逐年减少，一则因年轻一代的世家子弟本就人数稀少，二则需习武至武师境界，且习武者中箭术至少小成方可。如此，能参加折桂节箭比的京都世家子弟寥寥无几。

于是，四位皇子向各郡收罗年轻武者，培养成亲信，再推荐来参加京都折桂节，最后进入禁军。折桂节逐渐演变成四位皇子推荐人选的竞争。

京都略有武道实力的世家子弟更加不想过来凑热闹了。

不过过来凑热闹的人更多了，大都是来巴结靠拢未来皇储，不少是过来刷名望，露脸找姻缘。

时辰到了，

“开箭台。”一族老叫道。

东面凭栏与南面凭栏的直角墙体，突然被一群伙计连窗棂都卸下来，独留墙拐角一根石柱。

墙拐角大石柱外面，早已搭建一箭台，箭台凭空延伸出去，两米见方，可容纳一个人左右开弓，搭弓射箭。

“起箭靶。”又一族老叫道。

东南方向远处百米外，乃一嶙峋假山。此刻假山上突现人影，几人把一箭靶竖立在假山上。

那是军中通用的箭靶，中间一点巴掌大的红心。

葡桂楼二楼东南方向的墙面窗户被全部拆掉，全景无遮挡，整层的人都可以清楚观看射箭比试。

“比试开始。”第三个族老叫道。

有文吏在二楼不断走来走去，宣讲比试规则。十息之内连射三箭，不中红心者淘汰。

另有两位葡桂楼精壮武师守护在箭台前，两位文吏各手持一叠木牌，开始叫唤名字。

“楚平生”。第一位在文吏叫唤声后，应声闪出。

此人紧身短打装束，三十多年龄，背一细月弓，腰搭一箭袋。

楚平生乃大皇子推荐的人选，踏上箭台自信满满。闭目养神两息，弯弓射箭，连射三箭。在场有武师修为的人都眼神锐利，见到三箭都射中靶心。

假山上的人挥旗帜，交叉挥舞三下。表示三箭都射中靶中间红心。

楚平生面色平静，退下箭台。这只是第一轮比试，他不认为别人会比自己差。

百里奚随之上场，他魁梧壮实，年轻又五官端正，若来不少的女性目光炽热。上了箭台，也是屏息一下，气定神闲，搭弓连射三箭，连中红心。引来不少赞叹。

曹元见了也暗赞，每个人都会不断进步，这一年来，百里奚箭术已经小成。当然比起自己，差距只会越来越大。

接连多人上前比试，包括齐孤进，翁晓季九禀等，四位皇子推荐的八人皆射中红心。观之，此八人皆非泛泛之辈，不然何以入得皇子之眼。

接下来轮到在场的京都世家子弟上场了。

“夏雨梁”。文吏宣叫道。

一位二十五六年龄，描花镶边青袍，白皙清秀的男子握弓拿箭上了箭台。

“谁？哪个府的？”

“中丞府”。

“夏中丞大人的嫡子。”

下面有人议论纷纷，也有熟络的女子咬紧牙关一脸期待。

夏雨梁按耐心中忐忑，屏息搭弓，猛拉一放，射出一箭，依稀稍微偏了红心外一点。顾不上心慌，再拉弓连射两箭。

假山上面的人摇旗，打叉一下，摇摆两下。只有一箭射中红心，两箭稍偏。

第一轮便惨遭淘汰，夏雨梁不禁有些懊恼。回到自己桌位时，旁边有位秀丽女子举拳为他打气。夏雨梁定睛一看，竟是自己心仪之人。霎时如拨云见日，心情豁然开朗。今日果然不虚此行。本来参加折桂之比的目的，就是来见心怡之人。

世家子弟接连上场，几乎全都没能三箭全中红心。惹得二楼众人议论纷纷。大家开始探讨哪家的武道天才没来。

“姬平雄。”文吏叫道。

“姬家的公子武道颇有名气。”

“看看今天他的表现如何。”

姬平雄在众人议论中，信步直接上了箭台。

弯弓连射三箭，竟然连中红心。姬平雄激动等待假山那边旗帜信号。

果然，假山那边交叉摇旗三下。

二楼中央坐着的郎于心黄宝丰燕公飞三人兴奋的站立起来。待姬平雄回到桌旁，三人兴奋与姬平雄抱在一起。

世家子弟目前只有姬平雄唯一连中三靶心，好像二楼快没人上场了。

“曹元。”文吏拿着木牌大声叫道。

曹元起身，走向箭台。

经过姬平雄郎于心四人旁边时候，微笑一颌首。

四人肢体麻木，愣愣看着曹元走过去。

“就他？”郎于心反应过来，悻悻坐下，其他三人也无趣坐下，冷哼不语，嘴角故意讥笑。

曹元没有带弓箭，来到箭台，拿起备用的弓箭，双手拉扯几下，试验一下张力。再拿起尾羽箭，掂量一下重量。

百里奚一愣，眼神微凝，眼前之人竟然是同在长冀郡黑鹰营的曹元。

他审视着曹元，发现他有了一种脱胎换骨的变化，整个人变得成熟干练，衣着服饰也颇为华丽，俨然是一位京都世家子弟模样。百里奚不由的错愕，揉眼再看。

三皇子认出曹元是那天百花园拈花会与窦婉儿一起的年轻男子。

“他竟然没有带自己的弓！”下面已经有人议论纷纷。

这人竟然是临时起意，见他漫不经心，已经有人不满了。

霍一启与程文茵相视一笑，看热闹心态。

窦婉儿却是目光期待，专心注目。

曹元熟悉了手中弓箭，开始持弓搭箭，凝目瞄准。熟练连射三箭，力道十足，箭箭中靶。

二楼的众武师全是暗惊，此人三箭全中红心极为轻松。

百里奚虽然早有意料，见曹元轻松模样，也是意外。暗想难道他箭术是不是早就在自己之上。

假山上面的人交叉摇旗三下，文吏报上，“三箭全中红心。”

曹元回桌经过满脸呆滞的郎于心姬平雄等四人面前，礼节性微微一笑。

来到两眼光芒的窦婉儿眼前，“郡主，曹元幸不辱命。”

窦婉儿虽然脸蒙轻纱，也可见她一脸兴奋。对面的霍一启程文茵二人微微尴尬，强欢笑道，“曹兄弟真人不露相。”

京都世家子弟只有曹元和姬平雄二人进入二轮比试。

二楼的众人开始各自窃窃私语。

大皇子窦庆阳意兴阑珊，哈欠连天。二皇子赔笑在旁。

三皇子窦庆宇和四皇子窦庆享则是询问随从，想知道曹元更多信息。

武比第二轮开始，三位族老开始简述规则。

葡桂楼与假山之间的院子内，会有专人将一次性放飞三只鸽鸟。比试之人必须在鸽鸟飞离院子上空之时把鸽鸟射落。

第二轮比试难度很大，院子与箭台距离约五十步，鸽鸟放飞出笼的飞速较快，射中难度很大。

楚平生照样第一位出场，来到箭台上面。

众人眼睛可见，院子内已经有人准备好鸽鸟笼子，等待号令。

二楼上与院子里各有一人手持号令旗帜。

“准备。。”二楼的旗帜旗手高举旗帜，猛地往下一放。“开始。”

下面的院子内旗手也同时把旗帜往下一挥，鸽鸟笼子旁边人员马上打开鸟笼，三只鸽鸟飞出笼子，冲天而去。