深山老林的日子过得平淡而迅疾，日升日落，春去秋来，犹如西方佛陀的弹指一挥，三年，转瞬即逝。

朝兮从山外面回来，在院中放下背篓，把采购的米面油等食材一一翻出来，放在竹匾上，趁着中午难得的大太阳，晒晒闷了几天的潮气。

吊脚竹楼的厨房设在外面。竹门吱呀一声开了，齐小黑的脑袋从里面探出来，惊喜道：“朝爷回来了？正好，洗洗手，马上就吃饭了。”

齐小黑还保留着一些老北京人的习惯，喜欢叫朝兮为“朝爷”。

原本，朝兮是准备收齐小黑当徒弟，让他管自己叫师父，但齐小黑不肯，非说朝兮看起来没比自己大几岁，叫师父显得老气又俗气。

两相权衡，便改成了“朝爷”。

虽然朝兮听着这称呼，不像徒弟，倒像伙计了。

但他没那么讲究，管它徒弟伙计的，日日照常教本事也就罢了。

“……把我那竹叶青烫一壶。”

朝兮吩咐着，人却没有动。

他从衣服的里兜掏出一封信，展开来读。

信是陈皮写的。

陈皮这几年似乎格外忙碌，自从把齐小黑带回来，就没见他来山里，只有每半个月一封信是雷打不动的。

用陈皮的话说，怕哪天死在地下了，朝兮却不知道，过清明了也没人记得给自己上坟烧纸。

但因为他山南海北行踪不定，朝兮也没法儿给他回信，就趁着每半个月一次出去采购物资时，顺带去趟邮局，把信带回来看。

时光荏苒，随着年纪的增长，陈皮比以前成熟了很多，已经不会在信里写那么多露骨的语句，只有平淡、直白却真诚的思念。

听说现在道上的人都叫他“四阿公”，九门其他几位当家则叫他陈皮阿四。不管怎么说，这位九门四爷的名头是深入人心了。

虽然是恶名。

这一年，陈皮三十八岁了，又是一门当家，底下伙计瞧着，早已过了会乖乖听人管教的年纪。

而朝兮自省与陈皮的关系，总归不是那回事，索性不闻不问了。

在这封信里，陈皮提到他回了长沙，说是吴老狗那儿得了一件战国帛书，其中貌似隐藏了一个巨大的秘密，他要去瞧瞧。

朝兮叹了口气，合上信纸塞回口袋。

这几年明里暗里，陈皮是越发对那些古墓里藏着的秘密感兴趣了，背后的缘由耐人寻味，朝兮亦少不得隐隐忧心。

只恐陈皮……也去沾染那不该沾染的东西。

水声淙淙，心思沉沉。

篱笆外是朝兮自己搭的水车，引干净的山泉活水，通过一节节竹笕送进院子里。

他起身去洗了手，回来时，齐小黑已经把饭菜摆在了饭堂，其实就是挨着吊脚楼的一个窝棚，四面透亮透风，吃饭时心里也觉得通透。

朝兮自己的厨艺仅限于果腹和毒不死人的地步，平常只负责种地和打猎，家里基本都是齐小黑在做饭——该说不说，这孩子相当有些做饭上的天赋。

齐小黑一边摆碗筷，一边说：“朝爷这次怎么去了四天？我还以为出了什么岔子，也不敢出去找你。”