其实“七十二变”是阴阳五行变化的最高境界。七十二代表多，代表无穷，并不是说七十二变就是七十二种变化，多一种或少一种都不行。盖七十二变的真正意思乃是变化多端或变化无穷。

虽然，西游记一书并没有指明什么是七十二变，但从吴承恩指述孙悟空的法术中，可以看出变的性质：

一、可使自己变，也可使别的东西变。

二、可变人，可变动植物甚至无生物。

三、可变男，可变女可变老，可变少。

四、可变长，可变短可变大，可变小。

五、可变无。

有了以上五种变的性质，天地间没有什么东西不能让孙悟空变的！

天罡三十六变是：斡旋造化、颠倒阴阳、移星换斗、回天返日、唤雨呼风、振山撼地、驾雾腾云、划江成陆、纵地金光、翻江搅海、指地成钢、五行大遁、六甲奇门、逆知未来、鞭山移石、起死回生、飞身托迹、九息服气、导出元阳、降龙伏虎、补天浴日、推山填海、指石成金、正立无影、胎化易形、大小如意、花开顷刻、游神御气、隔垣洞见、回风返火、掌握五雷、潜渊缩地、飞砂走石、挟山超海、撒豆成兵、钉头七箭。

天罡三十六法：斡旋造化、颠倒阴阳、移星换斗、回天返日、呼风唤雨、震山撼地、驾雾腾云、划江成陆、纵地金光、翻江搅海、指地成钢、五行大遁、六甲奇门、逆知未来、鞭山移石、起死回生、飞身托迹、九息服气、导出元阳、降龙伏虎、补天浴日、推山填海、指石成金、正立无影、胎化易形、大小如意、花开顷刻、游神御气、隔垣洞见、回风返火、掌握五雷、潜渊缩地、飞沙走石、挟山超海、撒豆成兵、钉头七箭。

而地煞七十二术则是：幽通、驱神、担山、禁水、借风、布雾、祈晴、祷雨、坐火、入水、掩日、御风、煮石、吐焰、吞刀、壶天、神行、履水、杖解、分身、隐形、续头、定身、斩妖、请仙、追魂、摄魂、招云、取月、搬运、嫁梦、支离、寄杖、断流、禳灾、解厄、指化、尸解、移景、招徕、迹云、聚兽、调禽、气禁、大力、透石、生光、障服、导引、服食、开避、跃岩、萌头、登抄、喝水、卧雪、暴日、弄丸、符水、医药、知时、识地、辟谷、魇祷。

西游记中会七十二般变化的有三人：二郎神杨戬，齐天大圣孙悟空，牛魔王。虽然都是七十二般变化，但修为就不一样了。二郎神杨戬是皇亲国戚所以有资源有背景，孙悟空有师傅菩提老祖亲自手把手的教导，修炼起来当然不一般了，而且菩提老祖灵所在的台方寸山斜月三星洞那就是个风水宝地，所以孙悟空在那修炼法力当然也就快了许多，而牛魔王一个没资源，没后台的妖王，实力自然不能跟二郎神和孙悟空比了。

孙悟空用起英雄孙悟空来那就是一个叼。