文帝做太子的时候，郭夫人的弟弟犯法，被当时的魏郡西部都尉鲍勋治罪太子曹丕向鲍勋请求赦免，遭到拒绝，因此对鲍勋心怀忌恨。等到即位做了皇帝。鲍勋又多次直言对谏，更使文帝恨不上加恨。魏军征讨吴国后退兵，驻扎在陈留地区。鲍勋任治书执法，太守孙邕晋见文帝，出来后，顺路去鲍勋那里拜访当时营垒尚未筑好，刚刚立下界标，孙邕穿行，汉有起正路，军营令史刘曜要追究孙邕，鲍勋认为营垒尚未建成，劝止了刘曜，没有上所。文帝知道后，下诏说：“鲍勋指鹿为马，抓起来交给廷尉治罪。”廷尉根据法律议定，“应处五年徒刑”，廷尉正、廷尉监、廷尉平三位官员所驳说：“依照律法，只应罚黄金二斤”，文帝大为生气说：“鲍勋该处死，而你们却要放掉他，将廷尉正、监、平三官及其下属官员抓起来交给刺奸治罪，要把你们这些老鼠埋在一个坑里！”钟繇、华歆、陈群、辛毗、高柔、卫臻等人一起上表，说鲍勋的父亲鲍信有功于武皇帝，请求赦免鲍勋，文帝不许。廷尉高柔拒不服从文帝的诏命，文帝更加愤怒，把高柔召至尚书台，然后，派使者秉承旨意到廷尉监狱将鲍勋处死。鲍勋处死之后，才放高柔回廷尉官府。

票骑将军都阳侯曹洪，家中富有，但很吝啬。文帝做太子时，曾向曹洪借用一百匹娟，未能满意，所以心怀忌恨。后来，曹洪宾客犯法，便将曹洪逮捕入狱，判处死刑，大臣们都为曹洪求情，仍不赦免。卞太后气愤地责备文帝：“当年在梁沛之间大战时，若没有曹洪，我们怎么会有今天。”又对郭皇后说：“皇帝今天处死曹洪，我明天就要他废掉你这个皇后！”于是，郭皇后多次哭着为曹洪求情，曹洪才免于一死，被免去官职，削去爵位和封地。

当初，郭皇后没有儿子，文帝让她以母亲的名义抚养平原王曹睿，曹睿因为母亲甄夫人被杀，没有被立为太子。他谨慎侍奉郭皇后，深得郭皇后喜爱。一天，文帝和曹睿父子二人射猎，见到一只母鹿带着一只小鹿，文帝亲手射死了母鹿，要曹睿射那只小鹿，曹睿哭着说：“陛下已经杀了母亲，我不忍心再杀她的儿子。”文帝当即放下弓箭，恻然心伤。夏季，五月，文帝病重，立曹睿为太子。丙辰十六日，召中军大将军曹真、镇军大将军陈群、抚军大将军司马懿，发布遗诏，命令他们辅佐太子曹睿主持政事。丁巳十七日，文帝去世。

太子曹睿即帝位，尊皇太后卞氏为太皇太后，养母郭皇后为皇太后。

当初，魏明帝曹睿在东宫做太了的时候，不结交朝廷大臣，不过问政事，只是埋头读书。即位后，大臣们都想见识他的风采。过了数天，只接见了侍中刘晔，谈了一整天，其他人在外侧耳而听。刘晔出来，都问”怎么样？”刘晔说：“志向可与秦始皇、汉武帝相比，只是才智稍稍及不上。”

明帝开始主持政事，陈群上书说：“大臣随声附和，是非不分，是国家的大祸害。但是，如果不和睦相处，则又各树党羽必然互相仇视，无端诋毁、诽谤无端诋毁、诽谤，造成真假难辨，这些都不可以不深入考察。”