“是啊是啊。”海尔赫特脸上的表情丝毫未变，似是没有听出李察不满的挖苦之意，“人一老就总爱长吁短叹。”他配合似地叹了一声，然后总算重回正题。“巴洛德拜托我照顾你，替你寻一个好差事。但……五级炼金术士，你也知道这意味着什么对吗？”

“当然。”李察点点头，“创造者公会之中有十之七八都远胜于我。”

“这就对啦。我只是诺瓦商会的负责人之一。”海尔赫特苦笑连连，“我的头上还有另一些家伙……巴洛德实在是高看我了。”

这已是显而易见的拒绝了。

李察打算就此告辞。进入诺瓦商会的途径不止这一个。

而这时有人敲门而入。

一个套着紧身青衣，手捏一卷纸张的精干男人走了进来。他先是看了一眼房中的李察等人，在赫特无碍的示意下才凑到了他的耳边轻声禀告。

当那人告退之后，赫特先生改了口。

“但既然是老友之子，我必然将竭尽所能。”

赫特摊开那份卷起来的纸张，招呼李察一起观看。那是一份地图，详尽绘制了艾音布洛周边的地理环境。在黑炭笔勾勒出的画卷之上，一个朱砂之色标注的图案醒目而刺眼。旁边标注的文字更是令李察诧异失色。

他不明白这种涉及到庞大利益的秘密之物赫特为何会任由他观看。

“有个幸运的家伙发现了一处未经探索的遗迹”他说，“如我所料不差，就在你进行晋升试炼所在之处的下方确切地说，那是遗迹的第二层。”

“您打算邀我一道？”他不确定地问。“但是为什么？”他不相信天上掉馅饼的美梦。

“这已不是什么秘密了。”赫特这次确确实实地哀叹了一声，“应该知道的，不应该知道的，都已经得到了消息。”

“所以这次所有人都将大派人手。”

“正是如此。”赫特看向他，“你觉得如何？”

当李察与赫特谈妥条件，打算离开这个充满铜臭味的地方时，海尔赫特先生的兄弟在他们离开办公室后意外地拦住了他们。

“我老哥让你们加入探险队对吗？”他一上来都抖着颤巍巍的大肚皮急不可耐地询问。

“是探险队之一。”罗茜忿忿不平地寒声说道。

“不管怎样！”他挥舞着手臂，“我只希望你们能在出发时知会我一声。”他提出古怪的请求，“我可不想错过这样的好事，被排除在外。”

这几乎是举手之劳。

听到李察的答复他的表情变得轻松，透露了一点信息。“你们也不想如佣兵般被排除在庞大财富之外吧。”他蛊惑道，“我的兄弟过于自负，又固执如生铁。但我比较实际。我知道你要什么，炼金术士。你要钱我要帮助。我们需要对方，我不能让这句话听起来更顺耳了。”

“这听起来像是一个风险很大的赌博。”李察不想牵扯进赫特兄弟的争斗与怨仇之中，他得抽身而退。“赫特先生，我想我会在适当的时候告知你我的决定。”

持续数日的暴风雨终于退去，天空已然放晴。然而飓风卷来的大量雨水却形成了泛滥的河滩，淹没了低洼的林地，将布兰德与迪卡必经的道路变成一片泽国。

“我们要怎么过去？”水面反射的斑斓阳光透过树林的缝隙映入他们的眼中，让他们踌躇不定。“见鬼！难道真要游过这片树林？”迪卡低声咒骂。

布兰德也从没遇见过这种事。作为贝塞学院这一届的首席生，他跟随在导师身边实习的时间并不算短。然而他们每一次外出必然都会带足护卫，避开危险的风暴季节。因为“以身涉险是最愚蠢的行为”。“我也不知道。”他茫然无措，连水蛭咬上了他的皮肤也毫无察觉。

“布兰德，我们真的要听那些家伙的命令？”迪卡的两指间捏着一只肥胖的水蛭，鲜血染红了他的手。“我觉得他们不像是好人。”

他们及另几名炼金术士一道与一群雇佣兵同行。此时他们都挤在一个小山包之上，但依然处于泥水的包围之中。滑腻的泥巴没过了他们的小腿。一名穿着精致皮甲的中年人爬上了最粗壮的大树，扯着嗓子发号施令。

他们本来就不是正人君子。“但我们不会饿死。”周围的雇佣兵大声吵闹，令他的心情烦躁不堪。“谁让我们没一个好出身！”所以我们就得与这群雇佣兵为伍！

布兰德击打水面溅起的水花打湿了迪卡的衣襟。

他徒劳地拍了拍，只是让水渍浸湿布料的速度变得更快。“布兰德，”他想要说什么，最后却只是叹了口气，“为什么我们不从公会的传送门直接进入”他说着，挥舞着手臂把眼前的泽国包了进去，“而要兜这么大一个圈子？”

“我们也曾进入那里，但你可曾看见任何通往更深处的阶梯？”这是一个假消息。“如果真如传言所说，怎么又轮得到我们？”布兰德冷哼一声，“公会一定早早得手了，而我们就只能继续挨饿受冻，怎么会被千面手……邀请。”那不是邀请，只是利用，以及……威胁。布兰德清楚地明白这一点，但他仍旧用了这个字眼。这让他感到自己不那么渺小。

“嘿，那边的两个小子”一名肌肉贲张的佣兵朝他们扔过去一截树枝，“当自己是小少爷么，衣来伸手饭来张口？给老子干活，否则就像鸭子一样游过去。”

“我们是炼金术士，不是任由你驱使苦工！”迪卡忍不住叫道。

“炼金术士？”佣兵朝他们走来，掀起晃动的波浪。他故作姿态地凑近看着迪卡胸前的徽章，然后放声大笑。“我的主人，要我怎样服饰您呢？”他忽然伸出手，沾满泥巴的粗糙手指扯住了迪卡的耳朵，当成门把手一样使劲扭动。“这样可好？”

佣兵不怀好意的眼睛看着旁边一直沉默着没有开口的布兰德，朝他咧开大嘴。浓烈的大蒜味道差点将他熏晕过去。“不说话的小子，我问你这样可好？你聋了么？还是一个哑巴？哈！聋哑的炼金大师！”