北风如同迷路的小孩，四处游荡，耿府门前的两对大红灯笼吱吱呀呀地左摇右晃。耿秉议事回来，准备洗脸睡觉，马福踉踉跄跄地撞开房门，叫道：“大人，不、不好了，有、有好、好多人、马，往、往这边过来，那火把点点，好像天上的星星，我猜……”耿秉知道马福又要滔滔不绝了，忙打断道：“耿恭呢？他到哪里去了？”

马福哭丧着脸：“小主人半、半夜走、走的，现、现在还、还没回、回啊，我猜，他肯定被人劫杀了，那些人知道他是耿家的人，于是又杀到耿府来……”耿秉一惊，心想：“我这弟弟自幼胆大，难道真的被杀了？我怎么对得起叔父的在天之灵？”想到这里，一颗心怦怦直跳，连忙穿起衣服，取过剑，奔了出去。

凌乱的马蹄声，踏碎了子夜的沉寂，漫天的火把，时高时低，簇拥着飞奔而来。耿秉身经百战，却也不惧，一手按剑，一手指着，怒吼：“什么人？竟敢半夜私闯耿府？”

黑暗中一人纵马驰来，欢声道：“哥哥，是我。”

“怎么是你？弟弟。”耿秉又喜又惊，心想：“半夜三更，弟弟从哪里带来这么多人？”耿恭手一招，吴猛、李敢带着众喽啰飞奔过来。耿秉见除了吴猛外，他们一个个生得面目狰狞，衣着怪异，心中不悦，又碍于弟弟，不好发作。瞅准机会，耿秉一把拉过耿恭：“弟弟，这些人来路不明，到底怎么回事？”

“哥哥不要多心，他们虽然有些怪异，但一个个义气深重，充满血性。国乱思猛士，这次出征西域，正需要他们驰骋沙场，为国立功！”随后，耿恭一五一十将事情经过慢慢道出。

耿秉听完，心想：“弟弟胆大的心性，一点儿也没变，唉。”他摇摇头，长叹一声，道：“弟弟，马防未能出征，必定恨我耿家，上次迫不得已前来道谢，你却在布阵上折辱他，马家对耿家的仇恨，愈结愈深，马防怎么会善罢甘休？如今，你又结交匪类，这不是授人把柄吗？万一马家知道，趁此发难，我们如何应对？”

“哥，你胆子太小了，打匈奴，征西域，正是用人的时候，怎么能拘泥呢？吴猛、李敢等人，与匈奴、西域有不共戴天之仇，又本领高超，非同常人，这样的豪杰，怎么可以弃而不用？他们带过来的马，都是在边境与西域诸国的贸易中得到的，日行千里，快若奔雷，他日出征，正好可以作先锋！至于与马家的仇，马防是国舅，定不会与我这般毛头小子计较，以后我不惹他便是。”

“弟弟，你马上也要出征了，怎么还可以这么任性？官宦如海，要步步小心呐，否则……”耿秉顿住不语，他知道，和弟弟说这些，无异于对牛弹琴，遂换了个话题，“对了，今天朝廷议兵，初定西征方略。西域有南北，北线近匈奴，南线临我国，我军出征，宜先攻北还是南？或者南北全线出击？”

耿恭来到沙堆边，凝视着西域、匈奴地形，陷入沉思，良久方道：“弟觉得应先攻西域北部。”耿秉眼露喜色，道：“为何？”

“西域北部靠近匈奴，匈奴飘忽不定，喜逐水草，大漠广袤无边，气候无常，匈奴主力难以寻到。武帝时，大司马大将军卫青多次攻打匈奴，均因找不到匈奴主力无功而返。因此，我军虚张声势，出兵西域北部，匈奴虑及边境，必定来援，这样既免去了寻找匈奴主力之苦，又可以一举击溃西域与匈奴！但北击匈奴，却要防止西域南部诸国紧缩，避免形成合围之势，最好先遣一军，牵挂西域南部诸国，使其无暇北顾。”耿恭顿了顿，接着道：“自古兵无常势，水无常形，战场瞬息万变，在战争中要善于调整战术。比如，出兵西域北部时，可以出其不意地挺进匈奴南部，杀入其重镇，匈奴自然也会不请自来了。”

耿秉抚手叹道：“弟弟识见不凡，道出了看似复杂实则简单的西域战局！今天廷议，皇上的意见与你相类。西域南部，距匈奴较远，匈奴的羁绊力与控制力必弱，但也不能忽视。因此，在北击匈奴前，皇上决定先派有胆识的人，潜入西域南边，晓以兵威，宣谕汉德，劝降诸国，避免我军进入西域之后被四面夹攻。西域南部战事稍定，再用兵匈奴。南、北线双方策应，再无后顾之忧。”

耿恭的眼睛如同旷野里点燃的一束火把，闪闪发亮，充满了期待：“哥，皇上准备派谁去？”

“皇上没说，谕令举荐。窦固推的是班超，而马防却推了你。马家对耿家耿耿于怀，他举荐你，哪有什么好意？我担心他人称我自私，便同意窦固，但刘张又同意马防，这样二比二平……”

耿恭急了：“举贤内不避亲，外不避仇，这是国事，又不是私事，哥哥为什么要胆小怕事？这样怎么能办大事、立大功？要是哥哥也推我的话，三比一，我就可以先入西域，立不世之功了。”

“唉，三世为将，为人所忌，凡事不得不三思而行。这些天，我总想起力谏不可重要外戚的事，心有余悸，为何满朝文武百官，只有我一人力谏？难道是他们看不到重用外戚的后果吗？不是的！要不是皇上圣明，你我兄弟早就人头落地了！那时，耿家怎么办？三代为将，难道一朝断送在你我之手中，成为耿家的罪人吗？九泉之下，我们怎么向列祖列宗交待！所以，弟弟一定要记得，宦海无边，步步皆险，不可不小心翼翼，如履薄冰了。”

耿恭不以为意，却不想和耿秉争执，道：“哥哥快说，皇上到底决定先派谁去？”

“廷议不下，皇上令窦固较考二位，择优录用。皇上很欣赏你，称你智勇深沉，世所这罕有。但班超是窦固旧吏，与窦固关系非比寻常，前次出征，亦有战功。”

“班超是什么人？哼，不过是宫廷中一个抄书的书呆子，有什么本事？他怎么能与我比，比勇力还是比兵法？”耿恭呵呵冷笑，语气十分不屑。

“班超虽然是书吏，可志向远大，他投笔从戎，传为美誉，你怎么能轻视他？班超在宫廷抄了无数书，见多识广，又能过目不忘，勇力虽然不如你，但胆气过人，又兼智慧，决不亚于你。听说有一个相面的，看了班超后，大加惊叹，说是大贵之相，他日一定能封侯万里。前向跟随窦固出征，言无不中，计无不用，锋芒初露，深得窦固赞赏，我也与他谈论过兵法，胆大心细，不拘一格，与你倒有些相类，确是万里挑一的将才！”

耿恭摇摇头，毫不放在心上，打了一个呵欠，懒洋洋说道：“哥哥放一万个心罢！较考的时候，看我怎么教训他！哼，区区一个书吏，怎么能让我挂神！”说完，耿恭笑着转身离去。耿秉叹息一声，充满了深深的忧虑，弟弟精通兵法，可在官场中呢？却如三岁孩童，战乱时可以为将，太平的时候呢？耿秉不敢想象，他抬起头，望着浓浓的黑夜，喃喃自语：“三世为将，三世为将……”

马娟拴好汗血宝马，不敢从正门回家，偷偷溜到后院，侧耳倾听，万籁俱寂，遂退后数步，瞅准围墙，猛地提气，猫着身，箭一般冲去，嗖嗖嗖，一口气便爬到围墙上，再一跃而下。

“好身法，好身法，不愧是将门之后！”墙角突然传来嘿嘿几声冷笑，一个人鼓着掌缓缓走了出来。马娟吓得魂飞天外，颤抖着道：“父、父亲，您、您、您怎么在这里？”

“哼哼，你母亲说你一天没回来，我料你没胆从前门进，就守在这里，等你自投罗网。女孩子家，一天到晚不见人，还半夜三更翻墙，传出去，马家的脸都会被你丢光！”马防气呼呼道，一副恨铁不成钢的样子。

“父亲神机妙算，要是领兵打仗，那还不是一个运筹帷幄之内、决胜千里之外的一代名将……”马本想拍拍父亲的马屁，忽然想到这话恰好戳到父亲痛处，忙低头捂住嘴巴，不敢看父亲。那马防果然非常气愤，哼了一声，又长叹一声，拂袖走开。

马娟耸着脑袋，跟在身后，心里想道：“父亲这么想征战沙场，我该如何去劝父亲呢？可是，这关系到马氏存亡，怎么能不说呢？”犹豫了一会，才鼓起勇气道：“父亲，古往今来，外戚乱政，屡见不鲜，于国于家，百害无一利，千万不要贪恋一时的权势啊，试想连卫青那样的人物，到头来都身死族灭了，谁还能独善其身呢？父亲，我们还是不要去掺合吧。”