芝麻开花节节高，这个时代，芝麻叫胡麻，是外来物种。芝麻喜旱，多种在高地上，刘洪起走过一片芝麻地，眼前出现一座镇子，镇子里有高人。在流贼的元凶之中，以闯塌天刘国能的学历最高，他是秀才，也就是生员。
刘国能坐在寒冻镇的一处宅园内，望着院里一架半枯的葡萄叶，听着另一个巨贼，扫地王张一川言说。二人都是三十许的年纪，刘国能干巴文弱些，张一川却是方脸大眼，仪表堂堂。
“俄们造反图得旁，核桃抓了随心嗑，香油喝得哗哗响，麻花床头摆一筐，馓子嚼得咔嚓响”，张一川在学河南兵的顺口溜，刘国能听得哈哈大笑。笑罢不由忆苦思甜，他叹道：“家中的几眼烂窑窑，也不知还回得去，回不去。唉，那年恓惶得，泪蛋蛋跌在碗里。俄隔壁一家，老娘口口声声要吃食，被当儿的拖到塬下活埋，惨哩”。这时，军卒进来禀道：“马夫营来了人，自清早起，已候了半天哩，里头有一个说是将爷的世兄弟，他大当年取中将爷生员的”。“噢？是哪哒人？“。“就是此地汝阳府的，姓刘”。“胡咧！敢日哄到这里，采上来！俄经经眼，倒要看看是甚样人敢耍骚使拐”。闻听吩咐，军卒躬了一下腰，转身去了。张一川这才想起刘国能还是生员，他道：“罢哟，国能，你是圣人爷的徒弟，也不是到了那十分活不下去的光景，咋也落了下路？我看你早晚也是回头改志”。
刘国能闻言，叹道：“早晚皈依三宝，作孽太甚，也不知佛祖收也不收，自今日起俄便吃长斋”。张一川笑道：“你是因甚的扯旗造反？听闻你杀猪好手段”。刘国能道：“俄那点事，你还不知道，杀了几口猪，没给乡约地保使钱，便说俄操了贱业，发到学里饬了20板，还要拿俄吃官司。这大明的事，大火煮得猪头烂，钱多方把公事办，通是不叫人活”。张一川道：“这世道，想做良民，再没有想头。国能，你那攮猪捅猪的物什多，闹腾时，手上全是合用的家伙，倒也趁便”。刘国能白了张一川一眼，道：“俄也不是甚考得起的秀才，不过厕身科目，当年念了几篇时文，童考时硬是往上套，下了三次场才得侥幸，回回考在四等，想使银子补个廪也不成，都说俄是书呆子，却不知俄却怕考”，说罢大笑。回回考在四等，就是秀才也有期终考试的，考在一等才有可能补廪，补廪就是拿奖学金，每年给点米，但这个也要使银子行贿才能补上，刘国能虽然有银子，无奈考得太差，使银子也补不上廪。这并不是刘国能脑子笨，或不用功，因为教育资源在富人手里，你花二十两银子请个老师，和花二百两银子请个老师，水平能一样么？童生是没有自学能力的，年纪越小，老师越重要。
刘国能唉了一声，道，老于科场，老大无成，自揣冗废。却见张一川听不懂他在说什么，不觉又是一叹，心中泛起失落。
院中有一棵半死的枯树，树梢上有一只老鸹窝，堂屋的言话清晰地传到树梢，“别着个头，给谁看呀，说么，将才说得不差，俄与张将爷都听着哩”。接着是张一川的声音：“瓜了，球样，听着不曾，抻个甚劲，若是旁人，早拉去剐了，掌盘子眼里有你，通不是个灵醒人”。接着是刘国能的声音，“灵醒得恶哩，心里明个楚楚。毕了毕了，今日便坏一回规矩，不就是要两罐油么，与你便是，好个要强人儿”。传来一阵轻笑声。“都死不溜秋地杵在这做甚，要是没勾当去井台上摇辘辘”，刘国能喝道。不多时，亲兵都被撵走了，只剩下跪着的一人，侃侃而谈。
“自古民间起事，仅我朝太祖，汉高祖成了事，朝廷如今虽是昏暗不仁，然也非秦朝暴政，元鞑子鲁莽灭绝可比，我劝二位将爷想想后路”。这话正中二人的心坎，后来刘国能与张一川都受了招安。二人对视了一眼，张一川道，这话象还傍点墨，你有甚教俄们的？刘洪起想了想，道：“义军若是去打凤阳，二位将爷要远远避开，若是与八大王他们一路去，纵然祖陵不是你掘的，自家也说不清了，背上嫌疑，往后就是一时受招安，待到海清河宴那天，纵是朝廷不算后帐，自个也心不自安”。刘国能闻听点了点头，道，倒也说出了些根根秧秧。张一川道：“能焉地，天上掉下来个孔明，遥地里也寻不着的先生。俄听你的话，咋觉得你知晓后事一般？”。刘洪起笑道，有时胡乱梦着些则个。张一川道，是哪路神仙托梦与你，俄有一事解不开——
刘国能打断道：“勿论哪路神仙托梦与你，且在中军做个先生，心里有甚勾当，回去脱一个稿与俄，捡紧要的说。听闻你拳脚也不差，日后慢慢升赏你。你且下去，来人——”。刘国能之所以突然插话，乃是不想让张一川闻听天机。张一川闻弦歌而知雅意，他嘴里抛出一句让人下瞧，你这识字人心里的窟窿就是多，便不悦地起身告辞。刘国能道，慢待得很，便打着哈哈，将张一川送出大门。在院门口，刘国能道：“天晚了，老鸹都回窝了，就不留老张了”。这话说得，天晚了正应留客。张一川是由北边的上蔡县跑了二百里来与刘国能商议军情。义军攻城乏力，多是祸害乡间，所以汝宁府的几个县城还在官府手中，但到了七年后的崇祯十四年，李自成掌握了大量火炮，那就是另一番光景了。
送走了张一川，刘国能返回客厅，自语道：“不悦意哩，合甚的气，小腹鸡肠，能成甚大事”，抬眼看见刘洪起还立在厅中，他立时换作笑脸，道：“先生坐，还望先生有以教俄，不，自今日起，先生便是俄亲切的世兄弟”，说罢大笑。“都下去”，刘国能吩咐道。众人退下后，他弟弟刘国安却立在原地不动，刘国能起身上前，一巴掌拍在刘国安脖梗上，骂道：“不曾听见俄的将令？憨吃闷睡上大膘的物件”。“咋咧，俄又咋咧嘛，杀猪杀多了，将俄也当成猪”，刘国安捂着脖子，抗议着退了下去。刘洪起一笑，他看着干巴瘦的刘国能，咋也不象个杀猪的，他哪里知道，杀猪时代的刘国能，长得活象范进的老丈人，所在之所以瘦了，那是被官军追撵的结果，另一个原因，刘国能是读书人，心里有隐忧，他又运动，心情又不好，这便憔悴起来。
“先生坐，有一事，俄猜摸不透，义军在这江河之间，实是受困，只怕早晚塌火，这江河就如两条天堑——”。