水镜术士点了点头。“因季莫山脉i，叹息之山，坠星海北岸矮人族的发源地。这里的矮人来自哪里，已无迹可寻。不过，他们在那里建立起有史以来最强大的王国，影响范围几乎与你们人类的撒加塔伊诺帝国一样宽阔。在最鼎盛时期，他们的边界逼近到我们纳兹塔王国。双方为此爆发战争，持续将近百年。甚至有传言称，东方信奉了至高神的巴拉其矮人，也是源自这个矮人王国的。不过，在到达巅峰之际，矮人王国遭遇了一场灭顶之灾。他们的积累可没有精灵的古帝国那么深厚，仅仅不到十年，他们的城市就成了废墟，军队溃败，平民流离失所，人口骤减。最后，整个国家土崩瓦解。究其原因，迄今都是个不解之谜。”
包括霍姆子爵在内，所有人类都大张着嘴，不知道该怎么评价。一方面，这段故事的确引人入胜。另一方，不得不承认人类是个非常幸运的种族。如果精灵帝国没有消亡，他们或许还在毫无羞耻地为婢为奴呢如果矮人王国没有覆灭，他们那点军事力量或许就在全身披挂的矮人重步兵军团战线上撞得粉碎了。然而历史没有如果，最弱最卑微的人类，竟然在这些强大种族的阴影下存活了下来，进而借助对方的衰落发展壮大了起来。可又有谁能断言，另一个种族，会不会以类似的模式，踩着人类的肩膀崛起呢？
黎莉娜若有所思地问：“湖畔矮人，与因季莫矮人王国的陨落有什么关系吗？”
水镜术士给了自己的弟子一个满意的眼神。“如前所述，湖畔矮人其实是因季莫矮人王国北去一脉的支系。他们是为了维系两者之间的联系而立国的，与周边各族交易，只是为了弥补矮人不善耕作的缺陷。既然因季莫的故土已然沦陷，他们所维护的领地就失去了存在的意义。他们中的一部分去了北方，另一部分则回到因季莫山脉意图复起当然，我们知道这些矮人是失败了。留下的矮人数量不足以压制城市里的异族。在一场不欢而散的谈判后，因为贸易中断、人口散失而持续衰落了数年年的城市最终遭到废弃了。定居的矮人、侏儒、精灵，都返回了自己的家乡。而在此地更迭了近十代的人类，则在靠近大河渡口的地方建立起城寨，把矮人族遗留下的设施占为己有。”
他的目光不失讥讽地扫过努瓦雍伯爵。“这似乎是人类习以为常的做法。”不知道他是指努瓦雍城窃据了北方矮人的矿脉，还是指努瓦雍伯爵的祖先窃用了矮人的遗物锻造者，抑或是整个北方新拓地的人类窃居在纳兹塔精灵的领地上。他摇了摇头。“接下来的历史，你们人类应该也有记录。那座人类的城寨，借着人类社区在撒加河两岸的扩张，依靠收取过河费及商贸渐渐发展繁荣，最后重新建立起迪卡德城。只不过这座新城，是以人类为主体的，也不怎么欢迎其他智慧种族。逐渐恢复的南北贸易，引发了玛威堡和雷瓦布两个人类社区在诸多利益划分上的矛盾。新的王国乃至帝国，由此孕育而生。反过来，又影响到湖畔城市迪卡德。这座城，现在也算是撒加塔伊诺帝国irdsu≈bj的西部重镇了。”
虽然他的话语中不乏对人类的讥讽，霍姆子爵却是听得抓耳挠腮，恨不得手里有笔，把每个字都记下来。
努瓦雍伯爵不由发笑。这位完全是缺乏社会经历的感觉，脸上表情就把底牌完全透露了，更别说之前还直报了家名呢。难怪有皇帝、皇子的支持，都会被上议院老奸巨猾的贵族们在短短半年内就搞下台，还成了整个帝国上流社会的嗤笑对象。看样子，他本人都不知道自己有多出名吧？虽然……不是什么好名声。
水镜术士倒是觉得这位人类贵族勤恳好学，不免多说了几句，顺便提起他们这行是要去探索一个矮人秘藏。
“努瓦雍伯爵，您的夫人格拉西娅，似乎与我是远亲呢的确远，至少十代以上了。”霍姆子爵两眼放光地看着领主。“而您本人，统治着赫赫有名的北部钢铁之都努瓦雍，著名的铁商领主。真是久闻大名，如雷贯耳啊。”
你才久闻大名，你们全家都如雷贯耳……不，最好给你来个双峰贯耳。努瓦雍伯爵心里那个嘀咕啊！努瓦雍是钢铁之都不错，不过不是民风坚韧、军队强悍的意思，而就是个铁商集中的市场而已。而铁商领主，就更不是什么好话了。
霍姆子爵这么恭维虽然还不如不恭维，自然是有目的的。他隐晦地提起希望一起加入这个探险队的意图，被努瓦雍伯爵轻松地以他需要保养身体的理由婉拒了。幸亏这个时候，黑袍术士诺阿问起霍姆子爵，他在地下矮人遗址里看到的情景。霍姆子爵描述了那里高耸宽阔的大厅，成堆的尸骸，以及那个城门一般大的破口，诺阿不由陷入沉思。既如此，努瓦雍伯爵倒不便再拒绝了。
有术士随队，很多事情就简单许多。霍姆子爵其实也就是在地下穿行时受了点皮肉伤，加上饥渴的影响。一瓶兼有提神效果的治疗药剂下去，虚弱的身体顿时恢复活力。于是稍作整理后，他们一行继续前行。或许是对之前的意外有些不满，又或许不希望非亲信的手下知道太多，努瓦雍伯爵半途就将护矿队的几个人打发了回去。随时召唤的魔法照明，超越视力和听觉的感应力，使得他们能以地面的行进速度快速穿越地下通道。
努瓦雍伯爵顺便问起，霍姆子爵认为奴隶没有效率的原因。
从帝国各省蓄奴习惯而言，南部和北部的掌权者都有将同类变成更具依附性的非自由个体的倾向。不过北部的奴隶多数与土地捆绑在一起，而南部则是从事各类手工产业的居多。也因此，南方平民与奴隶比例要高于北部的。努瓦雍，可谓是其中的一个异类。整个新拓地人口稀薄，土地广阔。而努瓦雍领一万人口，奴隶数量在一千五百至一千六百之间。比例不高，主要集中在采矿及冶炼业上。如果能更有效地利用奴隶，显然对努瓦雍的发展非常有好处。
“这是我亲自采集的数据，分析后得出的结论。”霍姆子爵兴致盎然地说。“一个庄园管事，带着十个监工，管辖五十名奴隶进行劳作，一年所得，根据我的统计，甚至不如两家农户在一半土地上耕作的产出。而由此支出的薪酬和消耗的粮食，要比让两家农户过上体面生活超出两倍。在我们这个时代，更为合理的休耕制度、更为便捷的农具，已经使自耕的效率远远高于奴隶劳作。淘汰奴隶制，换用更为高效的组织形式，是社会发展必然的选择。”
“我可以让我的奴隶使用与自耕农类似的器具，甚至更好。”努瓦雍伯爵并不那么容易被说服。这次，他应该能收获大量的考伊科奴隶，其中不少是数量的农夫。如果能再配备上铁质农具，是否可以彻底扭转他的领地粮食数十年来时钟无法自给的问题呢？
“即使如此，他们的工作效率也比不上拥有自主性的农户。对奴隶来说，做多做少，对他们其实并没什么两样。而对农户，亩产即使只提升一蒲撒a，也等于年底能为全家多添置一套体面的新装。所以，后者能最大程度发挥新农具的效率，而前者则厌恶任何改变。甚至，他们能不惜破坏需要消耗更多劳力和时间的新东西。”他挥着手示意通道两侧的石壁。“譬如有个人发明了能够比铁锤、凿子更快地采集矿石的工具，但同样时间，使用者需要付出两倍的体力。边境伯爵阁下，您觉得您的奴隶会愿意使用这个工具吗？”
“如果是这样……，那我恐怕不得不增加监工的数量了。”努瓦雍伯爵开始理解对方的意思。
“不，他们可不仅仅是消极怠工，还会在你看不到的地方故意损毁这些工具，然后报告说它们虽然好用，但纤细、脆弱，一不心就会坏。如果你替他们修理、更换，他们会将其破坏地更为彻底，直到你的付出抵不上你的预期收入，不得不收回这个糟糕的决定才肯罢休。”霍姆子爵描绘得惟妙惟肖，让人不得不怀疑他有过亲身经历。
努瓦雍伯爵笑着说：“在北地，我们会用严厉的手段处罚这种行径。皮鞭和饥饿，能教会他们该如何爱惜主人的财产……。可以给我详细介绍一下那种工具吗？”
水镜术士听着前方两个人类谈话，不觉冷哼一声。“这就是蓄奴制度的丑恶它将自由的灵魂，贬低到无知动物的水平。而它的维护者还幻想着用酷刑和恐吓镇压无言的反抗。”他转头低声对诺阿道。
“埃阿伦迪尔，如果你所说的野蛮，是指一个群体控制另一个群体的劳力、财产甚至生命的状况，那么在我的记忆里，除了世界诞生的那一刻，这种情况始终存在。”
精灵微微皱起眉头。诺阿的回答，与他所想听到完全是南辕北辙。
诺阿解释道：“的确，创世之初每种生物都是平等的。也就是说，无论是牛羊驴马，还是蛇熊虎豹，亦或是人类、精灵、侏儒，都不过是神的一件作品。然而如果仅仅是这样，世界就是无生无死，一片沉寂。于是，神决定祂的一些创物只能扎根于大地无法随意移动，另一些则以这些固定生长的植物为食。祂还让少数生物更为健壮、更为迅捷，牙齿和爪子更为锋利，可以借此吞噬食草生物的鲜血和肉体为生。但无论食草者还是捕食者，他们的粪便会带着植物的种子四处播撒，他们的尸体最终也都会化为植物的养分。世界因而变得血腥残酷，却也充满活力。弱肉强食，便是这个法则的名字。正是靠着这个法则，瑟塔蒙的诸多生命熬过了历代神祗的更替，世界的变迁。”
水镜术士反驳道：“但他们是同类啊。把同类当作捕猎的对象，吸食他们的血肉，这不仅仅是野蛮，还是邪恶。”
“那么，是不是人类捕捉精灵作为奴隶，你可以接受了或者反过来，精灵拥有较高的文明和智慧，因此就应该迫使人类替精灵从事简单、繁杂的体力劳动，从而让你们有更多的时间可以从事高尚的、精神世界的创造譬如音乐、绘画、魔法？”
水镜术士顿时陷入沉默。想了想，他对诺阿道：“我不知道你是否知道，我们在南方的同族，正在遭受邪恶的人类联盟的追猎。他们被当成昂贵的商品，在人类的城市中到处贩卖。据说还有被转卖到撒加塔伊诺su≈bj帝国的，成为人类贵族隐秘的玩物。纳兹塔和撒匹特尼塔斯的精灵曾多次向人类的皇帝提出质疑，但他们要么推诿搪塞，要么根本就否认有这样的事，把责任都推到坠星海对岸的异国城邦身上。”
“我对水神眷族的厄运，深表同情。”诺阿点头，示意他了解这个情况。“不过在我的记忆里，也有强盛的精灵魔法帝国在广袤旷野中捕猎坚韧的人类，让其中强壮的男性在铁笼中角斗厮杀为精灵贵妇们取乐，再用脱颖而出的胜出者与捕获的女性做繁殖研究的情景。当时，也有个人类问过我对此的感受，而我的回答同样是深表同情。”
精灵术士的呼吸有些急促。“这是哪个年代的事”
诺阿的脸上带着怜悯的表情。“我的朋友，这荒诞的场景所存在的年代，对于精灵而言离现在非常的近，近到不该被遗忘的地步。不过我想，你所接触到的所有精灵文献中都未提到过罢。”
诺阿的话意味着，精灵可以追溯数万年，甚至接近龙神诞生之际的，所谓世界上最详细也最公正的翡翠宝典，其实也是可能会遭到篡改、删除的。水镜术士隐约想起精灵们关于人类中具有魔法天赋的个体比例，以某个世代为分界线徒然剧增的原因的争论。虽然当时人类中还未出现术士，却是这个短寿族群逐步成长为具有世界影响力的统治种族的开端。一些精灵将此归咎于某些古帝国目光短视地向附属种族扩散魔法技艺另一些则认为是人类的血脉被某个超凡个体龙神？有意识地融合强化的的结果。在他离开摇曳森林前，精灵王厅甚至在讨论对精灵术士接纳人类学徒的数量进行限制的法规。不过如果真如诺阿所言，或许后者才是正解。而那个让后世精灵怨恨不已的元凶，却竟然是因为一家独大而闲得无聊的精灵祖先们。
水镜术士的脑海，回响着一阵轰鸣，那是他的导师说过的一句话“一切历史都是现代史，因为历史本身正影响着我们。”
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