皇三子，亚希伯恩布兰得利克里斯坦森as≈bur

他的姐姐，刚才与多芬子爵马克西米利安愉快交谈的西尔维娅皇女，带着她面色阴沉的丈夫，一屁股坐到弟弟所在的长沙发上。“亚希伯恩，高兴些。今天这日子，就是装，你也要装出一副喜笑颜开的表情。”

皇子毫不客气地顶了回去。“像你那样，街头轻浮女人似的和私生子调笑？谢谢，我还是免了罢。”

虽然涉及到自己妻子的声誉，皇女的丈夫，朱利叶斯楚尹洛克juiui侯爵一点没有替她出头的意思。他一把抓过路过的侍从手里的酒瓶子，大口喝了起来。西尔维娅皇女也莫不在意，挥手打发那侍从离开。

西尔维娅朱利叶斯克里斯坦森siviajuikrisias，威廉姆十四世皇帝最年长的孩子，两腿交叉地翘起腿，露出裙子下雪白的一段大腿。“有什么不好吗？他可是现在最得宠的一个，我们这些嫡生子都比不上呢。和他交好，至少能让我们的父亲对我们好些。”她一副酒醉的样子，靠在弟弟的肩上。“越是这样，那个女人就越不会把我看做眼中钉、肉中刺。你看，我现在的日子岂不是比以前轻松快活得多？”

亚希伯恩皇子充满冷意的双眼，扫过汉娜皇妃和她合洽欢乐的一家，寒气几乎能将人瞬间冰冻。“这个臭婊子，竟然恬不知耻地以皇后之仪接待群臣。等我登基的那天，我会让她好好感受一下我的愤怒。”

“加上我的……，还有我们的母亲的。”西尔维娅翘起拇指，向远处看过来的汉娜皇妃欢笑致意。对方似乎不怎么领情，只是微微颌首作为回礼。

赫丝特冯卡罗黎昂皇后的亡故，是威廉姆十四世皇帝治世后期最被忌讳的一件事。与皇帝的恩爱融洽，亲密程度甚至超过与皇帝青梅竹马的汉娜皇妃。性格温和，在宫殿内外广受尊敬。无论贵妇、侍从还是仆役，乃至敏塔阿玛多瑞斯的平民百姓，都将她视为雍容华贵、贤德仁慈的化身。每年一度，由赫丝特皇后发起，向无家可归者、城市贫民提供免费食物和保暖衣物的活动，几乎成了这座城市一个新的节日。曾经出过皇族，建立了灿烂辉煌的卡罗黎昂皇朝，迄今为止都保留着公爵爵位的卡罗黎昂家族的背景，也很容易获得贵族阶层的认同。卡罗黎昂家重义重情的声誉，获得包括哈尔姆希卡德帮，众多政治群体的信任。

而就是这么一位符合多数人心目中形象的皇后，1岁风华正茂的年纪，竟然在夏季的一次午餐后，因为食物中毒而猝然凋落了。从出现肚泄呕吐的征兆，直到脱水吐血，期间的过程只持续了两个多时辰。事发及事后，帝国首都众多医官详细地排查，都未能查明毒性的来源，勿论解毒救治了。更巧合的是，服务于皇家的术士们，当日恰好全部不在附近。任凭皇帝和皇后的父亲多方补救，这位皇后还是在第二天的凌晨香消玉殒。临终前，她双眼含泪地握着两位亲身骨肉的手，嘴和喉咙却已经烧得一个字都吐不出来。

皇后之死，存在诸多疑点。皇后的父亲卡罗黎昂公爵，还有她的弟弟，现任卡罗黎昂公爵乔纳斯，都曾不遗余力地探寻真相。然而，即便是皇后病危期间罕见地表现得惊慌失措，甚至在皇后死后大发雷霆，处死了包括厨师、女侍在内数人的皇帝，最终也放弃了深究。前后两代卡罗黎昂公爵，花费了二十多年暗中探查，迄今都是毫无头绪。显然，赫丝特皇后要么是天忌英才而撞上了百年难遇霉运，要么就是得罪了连皇帝都要忌惮三分的黑暗势力。

时年十岁的亚希伯恩皇子，以及年纪略大，十二岁的西尔维娅皇女，对那天悲惨而恐怖的场景记忆犹新。亚希伯恩经常回忆起母亲的手，不是温暖慈爱的时候，而是像花园中偶然遇到的蛇，冰冷、潮湿，带着死亡的气息。那种恐怖，随着他的年岁渐长转化成了愤怒对自己懦弱无力的愤怒，对父亲刻薄寡恩的愤怒，但重要的，是对造成他幼年丧母的阴险凶手的愤怒。

内心浸透了怨恨毒液的亚希伯恩皇子，存在的意义似乎只剩下了复仇。即便是皇位，对他来说不过是复仇的一个过程和手段而已。冷漠无情的性格，冰冷的目光，将那些怜悯他、同情他的人都驱离他的身旁。他的父亲，身为皇帝的威廉姆十四世，似乎乐于见到他这副模样，也以此为理由摆脱了对他和他母亲的负疚感，对他彻底不管不顾了。只有与他一样被蚀骨仇恨所侵蚀，他的外公和他的舅舅，前任和在任的卡罗黎昂公爵，才能丝毫不受怀疑地进入他日益狭的世界。

而与亚希伯恩皇子拥有相同血脉的西尔维娅皇女，长大后却有点没心没肺的感觉。她并不经常怀念母亲，也仿佛忘却了那场内幕重重的食物中毒事件，以乖乖女的形象努力取悦自己的父亲。成年后，带着皇帝的祝福，嫁给了外祖父卡罗黎昂公爵替她精心挑选的丈夫，远赴边疆过起悠闲舒适的领主夫人生活。即便如此，西尔维娅与她的弟弟始终保持着亲近，倒是出乎众人的意料。只能让人感慨，血脉的融合力可以完全克服性格上的差异。

“我们该感谢那个私生子。”西尔维娅的手指支着下巴，摆出一副娇媚的姿态。“要不是他的奴隶母亲死时的情景与我们的母亲是如此相似，亲切的汉娜皇妃说不定还安稳地隐藏在她假仁假义的面具后呢。”

马克西米利安的生母，皇帝的宠妾艾麦拉沃特森aaas，同样死于食物中毒。她遭受的折磨时间较长，整整挣扎了三天三夜才获得解脱。据说死亡时体重减少了三分之一，几乎成了一具干尸。虽则她的死并没有像赫丝特皇后那时那么轰动，但对失去母亲的两位皇室成员来说，这点相似足以令人警醒。在他们看来，如果说艾麦拉沃特森的死曾被归咎于赫丝特皇后的嫉妒，那么赫丝特皇后死后最大的受益者汉娜皇妃，当然也就是前后两件涉及食品致死案件的最大嫌疑人。特别是在从几个有心人处获知，艾麦拉是在被逼吃下汉娜皇妃赏赐的糕点才死于非命的消息之后。至于前后区别，当然可以理解为下毒者手艺在相隔数年后有大幅提升的缘由。

“不要把那个低贱女人与我们的母亲相提并论。”亚希伯恩除了死板还算得上英俊的脸，骤然变得有些扭曲。

卡罗黎昂家族，帝国中叶曾经作为皇族驾临于数万贵族以及数百万臣民之上，即使现在依旧是帝国西部举足轻重的顶级封爵。即使是如今在位的朝代，也被称为哈姆斯堡卡罗黎昂ariaa≈burg皇朝，意味着该谱系的皇帝血脉都能回溯到某位哈姆斯堡朝的皇族与卡罗黎昂家族的联姻。宽泛的说，威廉姆十四世皇帝和赫丝特冯卡罗黎昂皇后，实际是上述好几代的表兄妹关系。也因此，在亚希伯恩看到他的血统当然高贵的无以复加的。相形之下，马克西米利安不过是个皇帝的妾生子，而他的母亲更是贵族与异教徒奴隶野合的产物。

西尔维娅的丈夫，朱利叶斯楚尹洛克juiui侯爵，此时却沉声道：“多芬子爵是个值得你拉拢的目标。就算你不喜欢他，最好避免把他推到敌对的一方。”

亚希伯恩的这个姐夫表情严肃，带着军人般的坚毅。如果从相貌上看，他与马克西米利安的脸型倒是有些相似。他是当代的尹洛克侯爵。尹洛克侯爵领位于帝国东部霍美伊尔y省，隔着银石荒漠aris阿根莱比斯荒漠和阿尔俾山脉a≈bis白石山脉与至圣联合相峙。事实上，山脉两边的部族拥有相同的血脉根源，且同样是土地贫瘠，民风彪悍。当地的民众，无论男女，都以捕猎沙虫、龙兽为生。曾经以近千人的部族军队，独力对抗帝国武力最昌盛时的一个军团并将其击退，彻底粉碎帝国第五位皇帝效仿先祖，征服西部蛮族的企图。直到阿尔俾山脉另一侧的父神教国家成长起来后，左手神徽右手弯刀地想要侵入霍美伊尔，在人数和疯狂方面逐渐压过尹洛克人，他们才不情不愿地接受了帝国的援手，以龙神之名宣誓成为皇帝守卫西疆的藩属。

尹洛克领出产优秀的皮制品、皮甲，也是帝国境内唯一能提供驯化过的双翼龙兽的产地。不过，即使是加入帝国几百年后，高傲的敏塔阿玛多瑞斯贵族们也依旧把尹洛克人当作蛮夷野人。反而是领地位于施特拉森省与霍美伊尔省交界处的卡罗黎昂公爵，历代都与尹洛克侯爵友好。这个原因，或许要归咎到卡罗黎昂领出产的粮食、酒类、熏肉大量供应东部边军，而出身尹洛克的军官又在边军中占据多数重要职务的帝国东疆政局上。简而言之，就是奸商和军阀相互勾结的关系。如果再深究下去，当初卡罗黎昂皇朝的上台，其实也和东部边军有着千丝万缕的联系。不是大量霍美伊尔籍的退役老兵以雇佣军的名义加入某任卡罗黎昂领主的麾下，他又如何能击败敏塔阿玛多瑞斯出击的帝国军团，从而威压前朝权贵和其他觊觎皇位的领主，开创了卡罗黎昂皇朝呢。到了这个时代，卡罗黎昂公爵更是费尽心机运作了他的外孙女西尔维娅与尹洛克侯爵的联姻，不仅让西尔维娅摆脱了尔虞我诈的危境，更是给东部两家族之间的联盟加上了重重的一个砝码。

这个国家，恐怕只有武力受人忌惮，又因地处偏僻而让人鞭长莫及的尹洛克领，才能保护受到诸多势力觊觎的赫丝特皇后之女。即便是自视颇高的亚希伯恩皇子，在这位胳膊比他的大腿还粗的尹洛克侯爵面前，也不得不收敛了高傲态度。但这点忌惮还不足够迫使他听从，答应去拉拢那个卑贱的私生子。

“哼他有什么值得我们拉拢的。他的那点权力，完全来自父皇指头缝里漏下的细屑。他的所谓能力，不过是耍弄阴谋诡计所制造出的幻象。他的部下，要么是街头找来的浪荡子，要么是一事无成的败落贵族，还有就是军队里淘汰下来的兵痞、残废。如果我和他站在一起，那些已经对我表露出亲善态度的仁人志士，恐怕都会失望离我而去了。”

“仁人志士？”尹洛克侯爵朱利叶斯不屑地撇了撇嘴。对围拢在亚希伯恩身边的那些惺惺作态的投机者、墙头草，他可是一点好感都没有。要不是前后两任卡罗黎昂公爵一定要扶植亚希伯恩，说不得连他都不想在这个皇子身上浪费精力了。

“你记得我们时候，马克西米利安是什么个样子罢？就像只失去了母狼保护的崽子，谁靠近就咬谁，没人觉得他能活到成年的时候。你再看看现在，他在这个圈子里混的可谓如鱼得水。反倒是我，被放逐到遥远的穷乡僻壤去了呢。”西尔维娅皇女的穷乡僻壤只不过是自嘲而已。不过为了避免引起丈夫的不悦，她顺势抱住他的胳膊，丰满的胸部紧贴在对方肩膀上。

尹洛克侯爵无奈的叹了口气。对于在敏塔阿玛多瑞斯的顶级贵族圈子里长大的妻子，跳脱的性格让他即是宠爱又是无奈。“我来的路上去见了你的外公和舅舅。乔纳斯让我提醒你，多芬子爵所依仗的不仅仅是皇帝的宠信。他有了自己的力量，自保有余且能给他的敌人造成足够的损伤。这样的人，能不得罪尽量不要得罪。”

乔纳斯冯卡罗黎昂jasvaria，现任的卡罗黎昂公爵，西尔维娅和亚希伯恩的舅舅。尹洛克侯爵虽然娶了他的侄女，却依旧与他平辈论交。大半年身处边疆的尹洛克侯爵，脑子里那点关于撒加塔伊诺帝国的现状信息，多半来自他的公爵朋友。