几人互相退让一番后，让宝琴、岫烟二人在上，平儿面西坐，宝玉面东坐。探春又接了鸳鸯来，二人并肩对面相陪。西边一桌，宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，一面又拉了香菱、玉钏儿（这个是宝玉的妈妈王夫人屋里的大丫头，他姐姐金钏儿因为和宝玉亲嘴被，然后投井自杀了。）二人打横。三桌上，尤氏、李纨、又拉了袭人、彩云陪坐。四桌上便是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐。
探春提议上酒，宝琴等四人都说：“这一闹，一日都坐不成了。”这才作罢。
宝玉便说：“雅坐无趣，须要行令才好。”众人有的说行这个令好，那个又说行那个令好。
黛玉道：“依我说，拿了笔砚将各色全都写了，拈成阄儿，咱们抓出那个来，就是那个。”众人都道妙。即拿了一副笔砚花笺。香菱近日学了诗，又天天学写字，见了笔砚便忍不住，连忙起座说：“我来写！”。
大家想了一回，共得了十来个，念着，香菱一一的写了，搓成阄儿，丢在一个瓶中间。探春便令平儿拣，平儿向内搅了一搅，用筷子拈了一个出来，打开看，上写着“射覆”二字。
宝钗笑道：“把个酒令的祖宗拈出来。`射覆'从古有的，如今失了传，这是后人纂的，比一切的令都难。这里头倒有一半是不会的，说完毁了，另拈一个雅俗共赏的。”
探春笑道：“既拈了出来，怎么样又毁。如今再拈一个，若是雅俗共赏的，便叫她们行去。咱们行这个。”说着又着袭人拈了一个，确实是“拇战”（就是划拳）。史湘云笑着说：“这个简单，合了我的脾气。我不行这个`射覆'，没的垂头丧气闷人，我只划拳去了。”
探春道：“惟有她乱令，宝姐姐快罚她一钟。”宝钗不容分说，便灌湘云一杯。湘云无语，只得饮了。大家又该对点的对点，划拳的划拳。这些人因贾母王夫人不在家，没了管束，便任意取乐，什么四季发财、六六大顺此起彼伏，十分热闹。玩了一回，大家吃得差不多了，便起来走动走动，发现史湘云不见了，只当她外头小便去去就来，谁知等了很久不见回来，使人各处去找，过了一会只见一个小丫头笑笑嘻嘻地走来：“姑娘们快瞧云姑娘去，吃醉了图凉快，在山子后头一块青板石凳上睡着了。”
众人听说，都笑道：“快别宣扬，我们去看看。”说着，都走来看时，果见史湘云躺在山石僻处一个石凳子上，已经香梦沉酣，四面芍药花飞了一身，满头脸衣襟上都是红香散乱，手中的扇子在地下，也半被落花埋了，一群蜂围着她嗡嗡叫。众人看了，又觉得可爱，又觉得可笑，忙上来推她。说道：“快醒醒儿吃饭去，睡这里等下着凉生病的！”
过了一阵子，史湘云慢慢张开眼，见了众人围着她，低头看了一看自己，方知是醉了。她本来就是偷偷出来纳凉避静的，因为被多罚了两杯酒，不胜酒力，不知不觉便睡着了，现在觉得很惭愧。连忙起身扎挣着同人来到红香圃中，洗了脸，又喝了两盏醒酒茶。探春忙令将醒酒石拿来给她衔在口内，一时又令她喝了一些酸汤，史湘云刚才觉得好了些。然后大家散了各自玩耍，也有坐的，也有立的，也有在外观花的，也有扶栏观鱼的，各自取便说笑不一。探春便和宝琴下棋，宝钗、岫烟在旁边看。
过一会只见林之孝媳妇和一群女人带了一个媳妇进来。那媳妇愁眉苦脸，也不敢进厅，只到了阶下，便朝上跪下了，磕头有声。探春问：“什么事？”
林之孝媳妇便指那媳妇说：“这是四姑娘惜春屋里的小丫头彩儿的娘，现是园内伺候的人。嘴很不好，背后说人坏话，低俗难听，不堪入耳，才是我听见了问着她，她说的话也不敢回姑娘，竟要撵出去才是。”
探春道：“怎么不回珍大奶奶？”（四姑娘惜春是宁国府贾珍的妹妹，理论上应该是给宁国府的贾珍妻子尤氏来处理比较好。所以这么问。）
林之孝媳妇道：“刚才珍大奶奶都往厅上薛姨妈处去了，刚好碰了面，我已回明白了，她叫回姑娘来。”
探春道：“怎么不回琏二奶奶？”惜春很是不愿意插手这件事情，毕竟她和惜春是姐妹，还是王熙凤来做坏人算了。
平儿琏跳出来帮助王熙凤踢皮球，道：“不回去也吧，我回去说一声就是了。”
探春看她这么说，知道推不掉了，便点点头，道：“既然这样，就暂时撵她出园子去，等太太来了，再回定夺。”说完仍又下棋。这林之孝媳妇带了那人去不提。
林黛玉和宝玉二人站在花下，也大概看出来她的意思了。黛玉便说道：“这个惜春表妹倒是会卖乖。虽然叫她管些事，倒也一步儿不肯多走。换一个别的人，恐怕就早作起威福来了。”
宝玉道：“你不知道呢，你病着时，她干了好几件事。这园子也分了人管，如今多掐一草也不能了。最近几件事，单拿我和凤姐姐作样子禁别人。最是心里有算计的人，你以为她只会卖乖而已？”
林黛玉也正好想要点他一下，让他心理有个数，便道：“当家做主，必须要这样才是。我虽不管事，有时候闲空了也帮你们算了一下，现在是出的多，进的少，如果你不懂多想一下，以后必然会出问题，恐怕难以为继。”
宝玉原本也是个不会营生的主，哪里想过这些，笑道：“凭她怎么难以为继，也少不了咱们两个人的。”
黛玉听了，知道说了也没有用，便不再废话，转身就往厅上找宝钗说笑去了。宝玉正欲走时，只见袭人走来，宝玉便问：“这半日没见芳官，她在哪里呢？”
袭人四处看了一圈说：“刚才在这里几个人斗草的，这会子不见了。”