我苦笑一下，跟在老板娘身后，往回走去。刚到镇外，远远望见街上熙熙攘攘，想起昨晚的惊心动魄，竟有恍若隔世之感。进了镇子，刚走近杏花楼，便见门前乌压压围了一堆人，更有衙役仵作出入其间。我与老板娘互望一眼，若无其事地挤进人群，往里张望。厅上横七竖八，躺着几具尸体，我一眼看见了那伶牙俐齿的店小二也在其中。耳中议论声不绝，“莫非有人眼热酒楼的生意？”“哪有眼热人家生意，便要杀这么多人的！”“是江湖仇杀！”“老板和老板娘都没了踪影，不会是……”

老板娘拽了拽我的衣袖，把我拉出了人堆，冷笑道：“此仇焉有不报之理！”我道：“李定安定是被他们抓了去。若非你洗去了脸上那几粒雀斑，这会儿已被人认出，让官府抓了。”老板娘哼了一声，道：“先找个地方打尖，晚上再来。”

夜半时分，老板娘带我从后门，悄悄潜入杏花楼后院，径直走到柴房，在角落一堆杂物下，拉起了一块我看起来似曾相识的铁板，然后跳了下去，一会儿出来，手上已多了一只信鸽，一个制作精巧的小竹筒，从怀里摸出个信笺，塞入竹筒，绑在信鸽上，手掌轻扬，信鸽振翅而飞。

我心道：“如意客栈的暗道里不知有没有信鸽？当时忙于逃命，竟甚么也没留意。”老板娘看着雪白的信鸽，隐没在夜色里，道：“想不想看热闹？”我道：“甚么热闹？”老板娘道：“到时候就知道了。”

次日清晨，我走出客栈，见老板娘一身玄色轻装，背门而立，面前两匹高头大马，嘶嘶而鸣。我问道：“咱们不去品刀大会了？”老板娘回头道：“哎呀，你才醒来？品刀大会还有一个多月，咱们出去转转，能来得及。”我道：“去哪儿转转？”老板娘道：“江南。”我道：“江南？”

老板娘道：“你不想看看江南的烟雨楼阁？不想听听江南的吴侬软语？不想试试骑马倚斜桥，满楼红袖招，是一种甚么滋味？”老板娘寥寥数语，勾勒出一幅绝美的画卷，我听得怦然心动，笑道：“满楼红袖招？听起来倒是不错。果真有人招了，你会不会揪我耳朵？”老板娘翻身上马，一勒缰绳，笑道：“你的模样怕是招不来红袖，倒是能招来一盆盆的洗脚水。”

我与老板娘并辔南行，拂晓动身，日暮歇脚，一路听她说些掌故，讲点轶事，说说笑笑，竟是十分惬意。想起与铁猛的一路同行，虽然大口吃肉，大口喝酒，却又怎及得上这美人相伴，浅笑嫣然？

不知不觉间，眼前风物一变，山青水秀，草长莺飞，已是入了江南地界。老板娘不知从何时起，总在黄昏时分，从我身边消失一阵，回来后也不说去了哪里，见了何人，我也不问。从那晚见到信鸽在她手中飞走，次日又牵了两匹马来，我已经知道，她绝对不会有那闲情雅致，在轰动武林的品刀大会临近之际，带我来江南游玩。我若信了她的话，那我便是天底下一等一的大傻瓜。

这日进入湖州，秋阳高照，赶了半天路，我见前边道旁一株大柳树下，有个茶棚，说道：“到前头歇歇脚，喝喝茶？再走下去，我就要变豆干了。”老板娘道：“那正好拿来下酒。”说话间到了茶棚，两人将马拴在旁边树上，进去坐下歇息，一个粗粗壮壮的妇人刚端了两碗茶上来，我便瞧见官道上经过三个俊俊俏俏的紫衣女子。

老板娘道：“别看啦，已经走远了。”我不好意思的笑笑，道：“三个漂漂亮亮的女子，都穿一样的衣裳，好像还长得一模一样，你说奇怪不奇怪？”话一出口，猛地想起来什么，看了一眼老板娘，见她面色如常，自顾自地吃茶，也就不再言语。没过多久，又过去两个紫衣女子，这两个年龄已然不小，却仍风韵犹存。两碗茶的功夫，或步行或骑马，或年长或年轻，陆陆续续过去了四拨，一十七个紫衣女人。我眼角瞥着老板娘，自言自语道：“有道是骑马歇脚处，满目紫袖飘。”