阿长见二人玩得开心，本来嫌弃池塘水脏，再不愿下去的，也被他们勾起了兴致，下水与他们打闹一阵，又各采了满怀的荷花、莲蓬之类，方才尽兴上岸。

三人身上满是淤泥，于是由唯一勉强认路的杜蛮领着，东走西绕，衣裳都快干了，才找到一条哗啦啦的清澈小溪。三个人又跳进去，也不用脱衣服，你泼我，我泼你，玩了个畅快。身上没了泥点子，又觉得肚子饿了。

见日头西沉，杜蛮这才想起要去找小姨母，于是三人水淋淋地上路了。

一番好找，又向几个人问了路，总算赶在天黑前找到小姨母的家门。

杜蛮却躲在草垛子后面看着院门，并不上前。顾守业连声催她：“快去叫门啊，你小姨母又不认得我们。”

天不怕地不怕的“蛮将军”却犹豫起来。

顾守业看着家家烟囱都冒着袅袅炊烟，肚子更是叫个不休。再要催时，阿长偷偷示意他看杜蛮通红的眼眶。顾守业吃惊，趴在阿长耳边告诉他：“蛮蛮可犟了，她爹罚她不给吃饭，她也不哭的。不过我看到她娘偷偷给她吃点心了。她这是饿哭了?我都没哭呢。”

阿长毕竟年长两岁，又不似顾守业没心没肺地长大。冲他摇摇头，又竖起食指。

忽然从小姨母家你追我赶跑出来两个小孩，杜蛮怕他们发现自己，转身就跑。顾守业叫她：“怎么了蛮蛮，你等等我们！”和阿长一块追过去了。

小姨母柳阿妹隐约听着动静出来时，三人早已不见身影。问门前玩泥巴的一双儿女：“刚才外头谁来了？”

男孩大一些，回他娘：“没看清就跑了。”

小女儿却说:“蛮姐姐。“再问她就说不清楚了。

柳阿妹四处打量了一圈，并不见杜蛮，心里却有些不安，在门口怔怔站了半晌。倒是两个孩子见天黑了害怕，才把她叫回神，带着儿女回屋了。

杜蛮三人跑的上气不接下气，阿长先受不住了，脚下一拌摔在地上。

杜蛮两个只好回头扶他起来，顾守业道：“你怎么跟小姑娘一样。”见杜蛮瞪她，又改口：“还不如小姑娘呢！”

阿长又红了脸，解释道：“我在家里只是读书习字，平日里不许我乱跑，我还是头回跑这么远呢……”

顾守业同情地看着他：“你真可怜，我每日去学堂读书两个时辰，已经很难受了，你每天都只看书吗？那你会不会犯困啊？我一看书就犯困，夫子总要拿戒尺打我，连祖母都不向着我。还好有蛮蛮帮我写大字，不然我不是累死就是被打死啦。”

杜蛮笑他：“又装可怜，你三天两头装病躲懒，要不是老太太替你遮掩着，你以为你真能混过去？”

阿长不解：“读书明义，先贤真义醒人心目，教人智慧。只要手中有书，便是独坐家中也能通晓天下。你为什么要逃学呢?听说学院里有众多同学，倘若遇不解之处还能互相探讨，同窗之间你来我往，多少热闹！可惜我家里不许我出门，延请了一位先生在家里为我讲学，从来只能与夫子二人两两对望。下学之后静坐读书，如遇不解之处，只能次日再向夫子讨教。于是疑惑在心不能安寝，次日醒来难免精神不济，不但长辈见了忧心，上课时也会没精神。你不知我有多羡慕你呢。”

顾守业摇头：“不是书院，我才启蒙呢，只是到夫子家的私塾读书罢了。那些同学还打不过蛮蛮呢，跟他们玩有什么意思！你就一个人上课吗?那夫子不就盯着你一个人了？真可怜，你是不是一动不敢动?我们夫子严厉地很，戒尺一直拿在手里，总是眯着眼睛睡着了一样，可他只要睁开眼睛看我，我就一准要挨打了，你们夫子打人痛不痛？”

阿长无语凝噎。

杜蛮歪着头看他：“你们家请得起夫子？那你岂不是比顾少爷还少爷?我们乖乖是个不上进的，你劝他读书，还不如劝那边的水牛呢。我倒是愿意读书呢，却怎样都不许我，我就只好偷偷躲在墙外听那老顽固讲课。你该读过很多书吧？”

观他二人的言谈举止，阿长便知是自小的玩伴。虽说凡事以杜蛮为主，可瞧他们身上的衣裳却能看出家境的区别来。他自己爱读书，便也亲近爱读书的人，猜测杜蛮因家寒不能入学，心生怜惜，便道：“我长你们两岁，多看了几本闲书罢了。家里还算富足，长辈们历年积下不少藏书，除了少数孤本不好乱动，其他的我也算做得主。你既有向学的心，凡我家里有的，都可以借你，倘有不明白的，咱们也能互相探讨。”

杜蛮笑起来：“好呀，不如你现在就给我两本看看？”说着朝他伸出手。

阿长见她笑得俏皮可爱，也不由跟着笑起来，见她伸手才陡然想到到现今的处境，便有些尴尬。

杜蛮故意逗他呢，见他这样窘迫，自己反倒心情开朗了。跑到前头冲他们招手：“我外祖母家就在前头，咱们穿过这片小树林就是了。每回到外祖母家，娘就带我去小姨母家玩，路我很熟的。”

二人跟着杜蛮摸黑穿过小树林，便见前方的黑幕中矗立着几户人家，隐约透出几分光亮。

杜蛮指着最边上的那家：“到了，最大的那个就是我外祖母家了。”

顾守业和阿长也有些振奋。

顺着小路摸上门，杜蛮一边敲门一边叫：“外祖母，表姐，开门啊！”

里面有人问：“谁啊！”