王仁通的女儿王芸儿却不畏李通的威吓，这个十六岁的少女趁士卒们不备，钻过人墙冲到孟博昌马前，冲着端坐马上的孟博昌大喊道：“只要你能饶恕父亲，我愿三世为奴报答你的恩情。”孟博昌冷着脸没有答话。士卒们用枪杆一拨，王芸儿顿时扑倒在泥水里。阵前冲撞主帅，罪无可恕。中军护卫踩住她的背，举刀便要刺下。

刘伯温忙喝了声“住手！”翻身下马护住了他，中军护卫悻悻而退。王芸儿抬起头，双眸中射出坚毅不屈的目光。她一把甩开刘伯温伸去拉她的手。咬着嘴唇盯着孟博昌，胸口起起伏伏了一阵后，双膝跪地叩起头来。

刘伯温叹息一声，茫然无措地退了回来。孟博昌斜眼看着他，嘿然冷笑：“你又看上她啦？”

刘伯温看了眼叩头不止的王芸儿，心里竟是一阵难过，于是说道：“一刀杀了王仁通倒是容易，但这矿只怕从此就废了。不妨先留着他的性命再做计较。”孟博昌冷哼一声道：“好，我就把人交给你处置。”拨马正要走，又回头警告：“她长的倒是有几分像吕芮啊。你可别错把他当吕本中给放了。”

孟博昌攻打梅山煤矿的用意有两个。一是征兵，丰州之战天德右军损失惨重，与左军交战中阵亡近百，孟楚猝死后又叛逃了一部分。别思过纠集余部攻城时，右军加上巡城营和刺史府卫队只剩下不足三千人，这三千人中又被韩遂分走一半，到曾重阳离城迁往丰安时，孟博昌的手里只剩下不足千人。曾重阳走后，孟博昌自任天德军节度副使，发榜招募军卒，三天之间只招募了五十人。

没有办法，孟博昌只得连夜撤离丰州城，在退往永丰城的途中，他听说梅山煤矿有三千名矿工，九成以上都是被人贩子拐来的苦力。煤矿工作极其繁重，生活条件又极其恶劣，能在这生存下来的人，性格坚毅又吃苦耐劳。若救他们脱离苦海，他们必死心塌地地效忠自己。手上有兵权，自己这个节度副使才能做的踏实。

当兵吃粮天经地义，要供养一支数千人的大军没有充足的粮饷，自然万万不行的。丰州变乱时城中粮库被别思过一把火烧为灰烬，银库虽然落在自己手里，但库银早被人转移一空。

孟博昌突然面临着无粮无饷的窘境，与其到永丰讨人残羹冷炙，哪如自己动手丰衣足食。

攻下一座煤矿并不是什么难事，但孟博昌也知道这座吃人不吐骨头的煤矿之所以能兴旺发达，与永丰各级官吏的包庇纵容不无关系，利益所系，生死存亡。攻打梅山煤矿就意味着和永州官僚集团的彻底决裂。但孟博昌没有退缩，他要大刀阔斧地干下去——刀把子在自己手里，还怕他们翻了天？！

受尽了欺凌压榨，过够了牛马般生活的矿工们几乎毫无例外地都想扔掉手中的镐头，但他们中绝大部分人也不想拿起刀枪吃粮当兵。孟博昌火了干脆下令所有矿工必须参军，否则谁也不准离开梅山。

……

这是一个矿工居住的地窖子，七尺见方的地窖里垒着四个土台子，挤着个矿工，入口处放着一个盛屎尿的破瓦罐。王仁通初一进来时差点被那股骚臭味给熏晕过去。地窖又黑又湿，冷如冰窟。整整三天三夜，除了两餐饭，没有人跟他说上一句话。

吃惯了高薪聘请的京中御厨做的菜，王仁通对这种黑乎乎黏答答的面糊糊实在是无法下咽。前两天他一口东西也没吃，到了第三天，他发现这种面糊糊突然变成了天下少有的美味。肚子里有了食，王仁通的思维变得清晰起来，虽然身为阶下囚，但他不能就这么认输，自己手中还有牌，唯有抗争才有活下去的可能。

第四天一大早，地窖的门开了。王仁通此刻正躺在一堆生满虱子的烂被絮中。听到响声，他急忙跳起身来，整好衣裳垂手站立。

来者是刘伯温，进门的时候脸上还带着笑意。侍从在土台子上放了个皮垫子，刘伯温坐下后，示意王仁通也坐下来说话。王仁通道了声谢，但仍垂首站着。

“矿上九成九的矿工都是被拐卖来的，凭此一条，你王老板需要死四千六百次。”刘伯温说话时的语气很平淡，脸上还带着笑。王仁通点了一下头，他没有否认。

“我们在后山的一个山洞里发现了一千三百具尸骨，这些人的死，你王老板只怕也脱不了干系。”刘伯温说到这已经是面罩寒霜。

地窖里冷如冰窟，但王仁通的额头上却渗出了虚汗：刘伯温的数据十分精确，显然这三天他没有白忙。

“王某罪该万死。”王仁通擦了擦汗，抬起头，露出了祈求的目光，“请大人赏条活路。只要能保住一家老小的性命，王仁通甘愿献出全部身家。”

刘伯温没有说话，他看了眼土台上那堆烂糟糟的棉絮，于是站起身来，背负着双手走到门前，他抬眼看了看头顶的天空，徐徐说道：“我听说你给矿工们的工钱并不算少，每人每月三两五钱，每做满一年还要上调两钱。要是一个人踏踏实实干上两年，也能攒上百十两银子，回家置办几亩地或者做点小生意。”

王仁通惊讶地张着嘴，他弄不清刘伯温说着话是什么意思，于是字斟句酌地说道：“王某并非吝啬之人，他们若是攒够了钱，是可以为自己赎身的……”

“是啊，这个我也听说了。可是梅山矿开办七年来却没有一个矿工为自己过赎身。王老板你能告诉我这是为甚么吗？”

“也许，也许是矿上的乐子太多了，吃喝嫖赌样样俱全，他们耐不住诱惑，以至于……”王仁通磕磕巴巴地说到这，突然发现刘伯温正用刀子般的目光盯着自己，一时间心慌意乱，垂头不语。

“以至于个个都耗尽积蓄，终身不能为自己赎身是不是？”

王仁通迟疑了一下，嗫嚅道：“王某有罪，任凭大人处置。”

“王老板不想为自己辩解一下吗？比方说那些被拐卖的矿工都是下面的人瞒着你从鬼帮那买来的，你本人完全被蒙在鼓里。你在矿上设立了酒肆、澡堂、赌场和妓院，虽然一只烧鸡你卖一两银子，可毕竟是一个愿卖一个愿买，谁也没强迫谁。为了超度那些客死他乡的孤魂野鬼，你甚至还出资在后山修了座小庙，养了两个和尚为他们念经超度。你王老板要是这么说我又岂能定的了你的罪？”

王仁通冷哼了一声，垂着眼帘说道：“王某说了，大人信吗。”

“你说的合情合理，我有什么理由不相信呢？”

“哦……”王仁通睁眼抬头，朝刘伯温鞠了一躬，“请大人吩咐。”