7月底，红二军团经过半个月的休整，北渡长江，转头进攻潜江。

由于潜江的守备军队已经被吓破了胆，红军很快就击退了守城部队，轻松就占领了潜江县城。至此，红军已经占领了南平、江陵、潜江等广阔的江汉平原地带，对沙市形成了半包围。

根据中共中央及湖北省委决定，红二军团决定9月初进攻沙市，取得更大的武装斗争的胜利。宋民国所在的特务团作为先遣团，被派往沙市周边进行侦察。

接闻红军要进攻沙市之后，沙市城内现在是风声鹤唳，达官贵人们纷纷收拾好行囊，万一形势不对好准备跑路。宵小之徒趁机制造混乱，好浑水摸鱼。加上城内的地下党活动，更加加剧了城内的恐慌，商人趁机哄抬物价，普通老百姓怨声载道，那些逃难的人群更是被逼的卖儿卖女，以求生路。

张敬安和秦峰坚决执行铁血政策、加大在城内搜索地下党的力度，打着“另可错杀一千，不可放过一人”的口号，大肆捕杀革命党人。同时，逃亡的地主武装、民团充当国民党的恶犬和爪牙，他们对红军咬牙切齿，不敢正面对抗红军，对革命群众和红军家属伸出魔爪，只要家人从事革命活动或者亲戚从事革命活动的人，都被他们当作奸细抓走和杀害。沙市全城戒严，同时全城都在杀人。

经过2个月的经营和杀戮，沙市的地下党组织已经被破坏殆尽。城内反而同仇敌忾，如铁桶一般，牢牢的掌握在国民党手中，全城将近3万守备部队枕戈待旦，等待着红军前来进攻。

趁着夜色，宋民国带着自己连的战士，在沙市城东南角周边侦察。

一路走来，周边人家房屋都被守备部队全部拆了，树木全部被砍伐殆尽，江面没有任何船只。光秃秃的沙市如钉子一样钉在大地上，城外围被拉起了层层的铁丝网，挖出来一道道沟壕，城墙上的探照灯不断的对四周进行照射，守备部队不断的来回巡视，城墙上的火力布置非常严密，稍有动静，就会被城上的火力扫射。靠近城墙的3里范围内没有任何死角。

“连长，这沙市是一个乌龟呀，包裹的这么严密，怎么打呀。”副连长陈伟说。

“这何止是一个乌龟，就是一个石头，我们目前怕是啃不动这块硬骨头呀。”一排长李信补充道。