宋玄走后，朱教谕一直看着他的背影。

不过是一个十六岁的案首，他所谓的‘嫁接’从何处学来？

朱教谕在宋玄离开后，站了起来，他来回走了几步，不觉又来到了蔷薇园。

那一株嫁接过的植株，被安安静静地种在沙地当中，秃秃然并未见生机。

他越看越发觉得奇，又想起江下村的形势，他立即加快步子拐出了大院。

“朱教谕，饭否？”

出府学是得经过内需院，所以朱教谕刚一出来就被正在用饭的方助教瞅个正着。

朱教谕听到了，猛然回神，他看向方助教，“方老。”

“何事匆匆，不如先用个暮食？”方助教邀请道。

朱教谕心中有事，连连推辞，“现在朱某已然无心用膳，待回头再与方老说道二一。”

“你既有事，便去吧。”方助教将出府学的假牌递给他。

“谢过方老。”

朱教谕匆匆走后，方助教坐回案前，拿起筷子，笑着呢喃了一句，“还是年轻好啊。”

且说这朱教谕出了府学，当即雇了驾马车赶往城北县衙。

“令伯，你怎么来了？”

朱教谕来到衙门时，姚县令依旧在埋头尚在处理公务。令伯是朱教谕的字，姚县令乃是朱教谕的姊夫，他们确实是方助教所说的亲戚关系。

直到朱教谕走进来，他才抬起头。

“姚兄？”

朱教谕看到姚县令凌乱的头发，深陷的眼眶，不由地惊呼。

“令伯啊。”姚县令从公案走了出来，到堂下的案前与朱教谕坐下。

案旁架着一个小火炉，炉子中的水正烧开冒着白气。

姚县令抬手，用竹勺舀上一些茶叶放入瓷壶中，再注水泡茶。片片茶叶在瓷壶中舒展、旋转，再徐徐沉浮。

他将茶盏置于两人面前，抬手斟茶。

茶雾瞬时氤氲，缭绕，继而茶香袅娜。

朱教谕闻此清香，不由地端起一盏。

他细细吹拂几下，再轻抿一小口，不料眉头骤然皱了起来，“姚兄，你这茶？”

姚县令摆摆手，神色疲惫道：“令伯，我心里苦呐。”

“这浓浓的茶味，却也不足以抵消半分。”

听此，朱教谕连忙放下这盏苦茶，问道：“姚兄，可是江下村的事？”

“今日我又去江下村查看了一番，看到那一亩亩几近枯萎的瓜苗，不瞒你说，我这心里就揪着疼。”

说罢，姚县令又似回忆，眼神虚空地看着正前方“明镜高悬”四个字，喃喃自语。

“你也知道，我为官向来清廉，从不取百姓一丝一毫。”

朱教谕听了，点点头，相识多年，姚县令的为人，他心里也是有数的。

那末，姚县令呢喃道：“上次，洛阳有上官前来考察，料是我礼节没做到数……”

他叹了一口气，手里捧着茶盏喝了一口。苦涩的滋味在味蕾间展开，霎时侵入肺腑。

“没到数也罢，我一向勤勤恳恳，从不行差踏错，即使升迁难望，倒也无碍。”