侧柏早先为安然安排在陆琮府上。谢府□□出来的人，善静默观察，行事稳妥，可陆琮心思缜密，要博得他的信任，需费不少心。

一路逃亡，侧柏未曾间断给谢元桢报信，大到与谁人谈了何事，小到日食何物，几时醒，几时睡，事无巨细，皆要详述。

在陆琮眼皮子底下盯梢，绝非易事。谢元桢自然不吝啬褒奖：“这趟你办得不错。”

他惜字如金，但也算得上极大的鼓励。侧柏在前头引路，闻言微微侧身朝他，欣然一笑：“承蒙大人赏识委以重任，小的自当尽心竭力。”

倏尔想起方才未见安然身影，斟酌之下探话：“大人见过夫人了，怎的没一道来？是否要小的去请？”

“不必。”他似有十足的把握，“你且放消息出去，说我下榻此处，她必然会来寻。”

安然的性子他是了解的。相依为命这么久，足见情谊深厚，她不会弃陆琮于不顾，更不会连累陈骏受牢狱之苦。

若不是他心软，故意延缓了行程，为她争取疗养的时间，单以寻常的手段，这件事很容易解决，全然不必拖延至今。

穿过沿路的水榭楼台，转眼便到了安然住过的院落。地方不小，又设在僻静处，里外布局规整精美，偌大的宅子内是独一份。

陆琮的确待她不错。

谢元桢环视四周，勾了勾唇角：金屋藏娇？藏的还是他的夫人。笙歌醉眠，花前月下……他得好生想想，要如何清算这笔账。

天底下唯有安然能搓磨他的耐心。演技拙劣就罢了，不明局势，一意孤行，蠢到拿命作赌，险些死在程颐手上。

想到这里，他冷不防心头一颤：她要死了，他许是会疯魔的。他做事一贯专注，没想到对女人也是如此。不遗余力投入了感情，心意之厚重，她却半点都体会不到。

“一路舟车劳顿，大人快请进屋歇息。”

他未置一词，拾级而上。陈府的家仆想跟上去伺候，给他近身的小厮打发了，独拣了两个做粗重活的。

清风明月般的风骨，又是个神仙模样，足矣令人神往。坊间不善的传言皆抛诸脑后，遣回的丫鬟朝紧闭的院门频频回首，渐行渐远。

“顶绝妙的人儿，哪有传闻中的可怕？”

“次辅大人年岁尚轻便得了圣上器重，免不得招人诽议。”

底下人没留心，不知不觉到了前院，议论的话叫赵氏听去。想到丈夫在狱中福祸难料，她怒不可遏，一时没了收敛，咬牙训斥道：“这些个碎嘴皮子，给我拖出去掌嘴！”

几个丫鬟当即伏地求饶，哭喊着“知错了”，赵氏闷哼一声，置若罔闻。

侧柏随后而来，碰巧遇上这一幕。

怨不得赵氏发作。下人絮语，对次辅大人的赞溢之辞偏生戳中了她的痛处，这个节骨眼儿上，再好的耐心也禁不住刺/激。

他手上有要事待办，不便停留，匆匆一揖，正往外去，赵氏瞥见，迎上前来搭话：“连琮儿都能叫你诓骗了去，足见你是个有谋划的。”

侧柏未曾回避，点了点头，“小的有命在身，望老夫人体谅。”

“是受了次辅大人的命？”事关陈家的兴衰，她势必得问个究竟，“他老人家大费周章寻到此处，究竟冲谁来的，可否告知一二？”

“大人有大人的主张，小的不敢妄加揣测，更不便言说。”他面儿上推拒得干净，见赵氏一把年纪为族中劳心劳累，不由得生了恻隐之心。思忖一番，放出一线生机，“老夫人稍安勿躁，待安姑娘回来向大人求过情，此事就算结了。”

赵氏匪夷所思。安然的来历抵不过陆琮的秘密，陈家的生死与她有何干系？

如谢元桢所料，消息放出去没多久，安然果然来寻他了。

外头急风骤雨，她撑着伞杵在门口，手冻得没了知觉，身上也被雨水打湿不少，脸色苍白，略显狼狈。

侧柏在一旁低声提醒：“这风要刮痛人皮肉的，您身体欠佳，还不快快进去。”

安然静默良久，指尖刚触到门又退了回来，“你替我传话吧，要杀要刮，随他定夺。我一人做事一人当，还请他不要牵累旁人。”

她不知如何面对谢元桢，话说起来悲壮，却透着些无力。

侧柏笑了：“有求于人，需得拿出诚意来。您躲在门后，大人是感受不到的。”说着接过伞，替她推开门。

“吱呀”一声，烛光氤氲，堂内的《百鸟朝凤图》闯入视线，她深吸一口气，踟蹰着举步维艰。

谢元桢在屋西头书案上拟奏，耳边细碎声愈渐清晰，他缓了笔杆儿，稍稍抬眼，只见她藕荷色的裙衫湿了大半，僵硬着身子立在桌案前，几缕发梢贴在皎白脸上，仿若是经了雨的海棠，明媚动人，娇软可欺。

她坠过马，在榻上熬了两个月，铁打的身子也经不起这样折腾。他想上前关切，可惜现在还不是时候。幸而屋里烧了地龙，能叫她舒适些。

侧柏阖了门，屋里寂静，二人默然相对。她至始至终垂着眉睫，不知在想些什么。

谢元桢本就怨气深重，这会儿子愈发难以开解。一别两个月，她就没什么想说的？解释两句也行，总能叫他好受些。

屋里点的沉□□效甚浅，心突突跳着，安然捂着胸口，紧张得近乎要窒息。来时她见到了赵氏。老人家一昔间憔悴了许多，拉着她的手央了又央，那满脸深深浅浅的沟壑，瞧着令人心酸。

她约莫是扫把星下凡，老天饶她一命，又放她出来“祸害苍生”。陈家帮了她许多，她不能恩将仇报，陷他们于不益。横竖祸是她闯的，只要免了其他人的罪责，她死了也甘愿。

侧柏的说得对，求人要有求人的姿态。折返便意味着要接受一切，一味躲避就全无意义了。裙摆两侧的拳头紧紧攥着，她颤颤兢兢道：“大人……”

以往叫夫君，现如今改口唤大人了。这个称谓莫名的生疏，他听着不大顺耳。一夕之间关系变了味儿。即便从前的种种都是假的，他依旧难以割舍，不像她，能撇得一干二净。