大周境内这一年风调雨顺，五月大熟后，粮价渐渐落回往日水平。

在每日不懈的锻炼下，沈芸的身法、体力都日渐增长，只是炼气一层的境界，一直达不到圆满，至夏末，进境反而渐少，虽然未退步，却也没有什么进益。

沈芸心中不由得暗自焦躁，把自己的情况说给阮红袖，又写了信，待青鸟送信来时，让青鸟捎回给方知非，方知非与阮红袖两人的意见都是：进境一时凝滞，修行中难免会有这种情形，要沈芸放开心怀，只虚耐心做足每日功课，功到自然成。

这一日午时，琼英忽想起一事，放下账簿，出门来寻艳芳。

去到艳芳住处，却不在，打发小丫鬟们去找，几处找过了都是没有。琼英忽然心中一动，自己向沈芸住处去了。

阳光虽然还盛，风却已开始凉了，秋蝉无力嘶鸣，正是午睡好时间。琼英放轻了脚步，慢慢走到沈芸房门边，向内一望，艳芳果然在这里。

只见沈芸躺在木床上，正沉沉入睡，艳芳坐在她床边的小几上，枕着胳膊伏在沈芸枕侧，也不睡，只呆呆注视沈芸。

琼英见了她那痴望的目光，心中一惊，脚步欲进又止。裙摆簌簌一响，艳芳回过神来，向门口看来。看见了琼英，就慢慢起身，轻轻走出门来。

飞燕楼虽然经营的是歌舞艺妓营生，可到底也是风月行当，似这般的情形，虽然不曾溢于言表，琼英一时难以置信，可再将平日里艳芳的言行细细回想来，也就已确认无疑。

琼英心中踌躇，欲待挑明了说她，又恐怕艳芳面上难堪，伤了姐妹情谊。一边说着些平常话儿，一边心中暗想说辞，一边引着艳芳远离了沈芸睡觉的屋子。

艳芳也是心思通透的人物，与琼英同门姐妹十年有余，看着琼英欲言又止的样子，还有什么不明白的，知道被她看出了端倪，心中一惊又是一阵酸涩，这酸涩之意涌到喉头，化作一嘴的苦味，却也无可解释，只慢慢低下了头。耳听得琼英低声说：“妹妹休忘了当年拜入师门时，你我起誓此生斩断姻缘，不动情爱……。”

艳芳低垂着脑袋，也低声回应道：“当年虽然年幼，可对人心世故，早冷的透了，这些年见了那些王侯将相、道德君子，表面上越是锦绣一样的人物，私底下丑恶嘴脸越是令人厌恶。当年立誓之心，也愈加坚定。可是……。”艳芳抬起头来，轻轻叹息一声。

她站在墙下，一时头颈无力似的，将额头靠在墙上，就这样侧着脸，慢慢地、悠长地微微笑了一笑，说：“可是什么呢？姐姐放心，损害师门的事情，我是一丝一毫也不会做的。沈芸年幼，我就帮扶她些、照顾她些，最多最多，不过当她做个好妹妹看待。她既无心，我也无意，你也别太当回事。她早晚是要离开这里的，到时候，说散也就散了。”

她说了这么长一段话，脸上的微笑早已散去，一丝影儿还留在面颊，看起来及其不自然，像是在强忍着那些不能表露的情绪。琼英看在眼里，也自黯然，叹息道：“但愿你说到做到，师傅那里，若被她知道此事，只怕……你……唉，你且好自为之吧。”

日子过得一如往常，这一天，最先发现沈芸不对劲的，是阮红袖。这天中午沈芸用饭，吃得比往常少了很多，也不爱说话了，看起来精神不佳。阮红袖知道她最近因为进境缓慢而焦急，每天练武都练到脱力，以为她是太过刻苦累着了，当下很是埋怨了几句，要沈芸下午好好休息。

沈芸答应着起身，走路都摇晃起来，阮红袖觉得不好，起身捉住了沈芸的脉门，触手肌肤发热，再探脉象浮数，心中暗惊，知道此症不轻。连忙亲自扶着沈芸送她回房，同时派人请了医术好的老大夫来看诊。

老大夫看诊后，说看症状像是痘疹，开了五副药，说让病人先吃吃看，又嘱咐病人要单独住着，传染起来可不得了。阮红袖探脉后，心中也有此怀疑，这下确认了。厚厚的送上诊金，要求老大夫不得将这消息外传。然后派人在沈芸住着的小院门口守着，任何人不得出入，又打听有谁出过痘疹，好安排了去伺候沈芸。又在沈芸院子里外烧醋，洒石灰水。