“按周公子所言，广州上岸的藩商香料，要比朝廷购入的价钱更低？”

李义清将话说到这里，周晟态度骤然谨慎起来，因为他很清楚，香料原产地的价格本身是非常便宜，不计运输、人力和船只成本，朝廷购买量大，抗风险能力高，要比乌兹曼商人单独进货的均价其实低一些。

但问题出在各级官吏的层层吃拿卡要雁过拔毛，宫中封赏，还有朝廷垄断造成的价格畸形。

而李义清显然没有意识到香料价格的畸形，很大程度上是地方衙门的贪婪和官吏的贪污，所以如果说朝廷进口价，比外商的卖价更低，显然是要穿帮的。

想到这一层，周晟这么说：

“草民是做的绸缎、茶叶，藩商香料是否比朝廷购入的便宜，草民倒是不得而知。但草民知道，藩商也好，朝廷也罢，都是从南洲百夷买来的香料，至于价钱几何，此乃朝廷绝密，商人立足之本，草民只是代为转手，内中的诀窍，实属难以细究，还望刺史大人明鉴。”

此时沈云卿看在眼里，心中颇是欣赏周晟，三言两语间既把话说透了，又让李义清再无细究的话柄，着实非常厉害。

李义清目光此时来回打量着眼前的周晟，对其老道的作答颇为生疑。

刘岩镜长子刘文莫算得上是兰陵商场上的青年翘楚，能说会道头脑精明，但比之周晟，简直不在一个水准。

这就让李义清更加怀疑，能雇佣周晟“父子”的幕后之人，绝非寻常等闲之辈。即便不是安国公，至少也是同等级的势力，那五十石的稀有香料就能说明一切，普通人焉能弄到五十石稀有香料。

接下来的谈话充满了试探和猜忌，不知不觉间沈云卿发现，周晟潜移默化间已将他自己包装成“背有靠山，头顶乌纱”的红顶商人。

而本就心术不正的李义清，在官场潜规则驱使，和周晟暗示下下，也很享受这种剧本模式下的套路。

此时此刻恐怕除了王曦照和沈严良还在雾里看花，全衡、沈云卿都看出了端倪。

临到最后，那李义清还不忘提及还钱的事：

“沈财东，现如今借期还剩两月，百通利票号的银子至今分文未见，沈财东可要抓紧呐。”

“是是，草民一定从速凑齐银两，入秋之前一定还上。”

新州的借出款其实到现在也没收上来，一直再拖着，硝酸炼取的白银产量跟不上，沈云卿此前还在担心，提前偿还部分款项将很快招来刘岩镜的打击，与其提前分期偿还，不如拖到金秋一并偿还。

现如今有周晟这张虎皮，无形中转移了还款的压力，接下来该轮到刘岩镜费心劳神了。

黄昏时，在李义清暗示下，沈严良带其前去百通利总号巡视周晟的香料门店。

翌日，为掩盖其来宁阳的正是目的，还装模作样在宁阳县外视察了一圈，直到第三天上午才赶回兰陵城，然后马不停蹄约见了刘岩镜，将情况一五一十详细说清：

“按姓周的说法，他的香料是从广州走海上运来，几日前从秀州上的岸。”

“但也可能是从朝廷官船装走了五十石贡品，飘在海上或是去了他处避避风头，待朝廷船队开走，汤县开禁后再上岸。”

刘岩镜猜测道，李义清捻着短须，略略点头肯定：

“也有此可能。但无论如何，这等朝廷贡品香料，断不会立即出现在市面上出售，更何况有五十石。”

“那大人可曾试探出，姓周的背后是何人？”刘岩镜追问道，这个问题显然比香料本身更重要。

周晟的出货价比他买价还低，货量更大，且能公开销售，如果明知违禁犯法，还公开大张旗鼓销售，显然是有悖于常理。

思考若久，李义清态度仍然十分谨慎：

“现如今朝廷局势波诡云谲，圣后态度飘忽，本官一时半会儿也难下定论，若是吏部的人，即便不在秀州出手，也该在秀州，却偏偏在我兰陵，显然不应该是吏部，但也不是户部。

安国公看着又不像，难道是礼部的？”

刘岩镜闻讯诧异，赶忙问道：

“礼部早被圣后清洗，这么多年都未恢复元气，能在江南从事这等违禁之事。”

“不错，确实也不像。要不本官修书一封发往神都，托人打听一番，或许能有收获。”

礼部和吏部素来是文官集团的大本营，女帝篡权登基，反对声浪最大的是礼部，女帝上台登基后第一个办挺的也是礼部，以至于至今还活在女帝的阴影下。