当今坐兴庆宫金銮殿的天子李隆基风流倜傥，无所不能。除美色、羯鼓、温泉、音舞、百戏外，鸡年诞生的他居然也酷爱斗鸡，故此长安人也都以斗鸡为风潮，无论家境殷实还是匮乏。殷实的以斗鸡为乐，挥霍财富匮乏的以斗鸡为骰，赚取补贴。所以，无怪乎八月中秋后的这个清晨，无数长安人豢养的斗鸡为周而复始的曙色所催醒，一只只引吭高歌，经久不息……自然，斗鸡是公鸡，故而京城的黎明总有那么一股子滑稽突梯的阳刚之气。
此起彼伏的斗鸡报晓声中，秦基业在一间风雨剥蚀的烂屋里醒来，身边既没女人，亦乏儿女，有的只是蓬牖茅椽绳床瓦灶，有的只是墙上悬挂着被其当作赏玩之物的十八般兵器：弓，弩，枪，刀，剑，矛，盾，斧，钺，戟，鞭，简，撾，殳，叉，杷，索至于第十八样之所以没在墙上挂着，那是因为该兵器无形胜过有形，其实是唤作白打的赤手与空拳。
秦基业的住所不在城里而在郭内，位于南城郭之间的黎庶聚集区，是因为近日办秘事所需而临时税居的。此刻此刻，他既然为雄鸡报晓声所催醒，便立刻起身一跃下地，到户外就着前些日子积蓄在陶缸里的雨水盥洗一番，就背上褡裢，外出办秘事去了。说真的，昨夜告辞刘韬光，他径直回家蒙头大睡，这些天累得身上都快没骨头似的。然而时不我待，秘事得加快弄停当了，也好尽快上路。
秦基业抵达国子监，通过给小钱收买的门子，来到松柏森森的后廊，往贵重而著名的大石碑上啐几口唾沫，再将大幅宣纸整整齐齐敷贴上去，然后打开墨盒，把拳头状的棉包蘸个饱透，等多余的墨汁滴淌干了，开始从上到下、由右至左拓着。渐渐，洁白的宣纸变成黑白两色，蜿蜒的图案显现出来。
拓的是皇舆图。这块硕大的石碑是前朝隋文帝杨坚下令镌刻并竖立的，是他统治疆域的全胜图，详细记录各方道路、河流、关隘、形胜和风物等等，对从戎的将军与远行的商人极有裨益。民间传说，皇舆图中藏着隋朝龙脉遗留的宝藏，也曾因此吸引过一批能人志士埋头钻研、踏破铁鞋。许多人穷尽一生一无所获，因此这个传说，也就真的变成传说，更演变出不同版本的传说。唐朝版图基本就是隋朝版图，历朝皇帝自然也十分看重这块石碑，特地从杨氏宗庙挪移到李氏太学，以便让饱读诗书的儒生仰观星河灿烂、俯视皇舆苍茫，在折服于李唐功业之余，养成心有天下、造福万民的全局观。
要带几个纨绔子弟去江南了，秦基业拓到这幅全胜图，心里踏实了许多。一连拓了多份，他收了工，谢过紧张望风的门子离开国子监，去附近一家从安西都护府来的胡人开设的食铺，特意要了一盏味道醇厚的羊肉羹，索了几个素胡饼，狼吞虎咽吃完，一抹嘴，又去其他处所了。
他在生药铺合了十几味成药。是根据的是孙真人，也即是孙思邈的备急千金要方中开列的远行必用的药目，计有熟艾、备急丸、辟鬼丸、生肌药、甘湿药、疔肿药、金创药，此外，还有专门对付毒蛇、蜂蝎等厉害爬虫叮咬的药物。江南虽好，可并未全部开垦，瘴气之类的疫病委实可怕，预先带足合适的药丸势在必行。
之后，秦基业又去一趟某木器坊做监工。正在打造去江南的几乘车辆，有盖有门，能坐能睡，其实就是古时内壁涂桐油以防雨水浸漏的油壁车。将子弟托付给秦基业的谢封大人为保密起见，不准动用宅邸里的车马，下令秘密打造。马也早已预先买好了，暂且养在长安近郊的庄户人家，都是西域弄来的汗血马，当年突厥处罗可汉部千里迢迢进贡给“天可汗”太宗皇帝的天马后代，跋山涉水、日行百里不在话下。
赶在天黑之前，秦基业探望四个武艺卓绝的“曳落河”，即突厥所说的“壮士”。
四个曳落河幼年生活于多年干旱、匪兵劫掠河西地区。四兄弟家中常年绝粒，丁口不剩，只好带着惟一的幼妹出外谋生。一次，四人欲意袭击一支经过的马队。马队有上百匹骏马，却只有十个转运者。正当开始偷袭之际，不料一匹幼年骏马失控逃逸，眼看冲着四兄弟的幼妹奔来，而那个小姑娘也呆住了脚步。千钧一发之际，鸣镝声起，那匹能卖上好价钱的幼年骏马正中眼窝，扑倒身死。于是偷袭者效忠于射箭者，在寄存好幼妹之后，跟随恩人秦基业贩马于撒落磊磊白骨的西路东道。
此次绝密营生，秦基业自然不会忘却四个好兄弟。两个月前，四人已与精挑细择的马儿一道寄养在郊外某庄户人家，白日习武，黑夜将息。为方便和保密起见，本名冗长且难叫的四人给起了周穆王骏马的名字：老大绝地，老二超影，老三逾辉，老四腾雾。
到院墙下，秦基业便听见一片喊杀声。推门一看，曳落河们果然正在纵马厮杀。见了秦基业，一个个迫不及待跳下马来问询何时南下。秦基业说：
“就快了吧，兄弟们再耐心等些时日。”
四人未免失望，颇有些不耐烦。秦基业却正色说：
“我也巴不得这就上路。不过此番去江左，山高路远，盗匪出没，虎狼横行，难免遇见种种意外，望四位兄弟做足准备。我许你们富贵，更要保你们周全。”
“我等日日如此，武艺自然精进不少，大哥敢不敢与俺们略一切磋？”绝地交替抛掷着手中的短刃对秦基业高声说道。
秦基业未及答复，绝地手中的双刀飞走了，而秦基业猛然感觉到后颈一凉，似有一阵疾风袭来，伴随以叮铃铃的声响。
“不是绝地，绝地还在原处！”
秦基业刚歪头避过一枚短刃，第二枚又从背后同一方向直冲而来。他不屑转身，一动不动，却在短刃即将触到身体一刹那猛然移步，于是短刃戳空了。但秦基业并未看见出招的是何人，只见四个曳落河一个不缺，都在喝彩。
而妩媚动人的笑声从侧面传来：“大哥好生厉害，竟能不动如山又动如脱兔！”
秦基业转头一看，只见侧屋里走出一个蒙着轻纱、眉眼深邃的胡姬。此女着一身金色的衣裳，脚踝和手腕系着密密麻麻的小金铃，而那两枚短刃，则分挂在系腰的丝缎两端。
隔着面纱，秦基业有些恍惚。如此美艳的浅笑，令一个他多年不曾叫过的亲切名字脱口而出：
“洛黎！”