这下连拜帖也用不上了。穆凝湘克制着激动，竭力平静地介绍自己。严轼恒虽是她父亲的好友，又不常与内眷会面，她上一次见他还是七八岁的女童。　　　　她叙述从容，谈吐文雅，很快就取得了严轼恒的信任。他将她仔细打量一番，辨认出与老友肖似之处。　　　　“想不到能在梅州巧遇侄女儿。”严轼恒诧异地点头，“还是老夫疏忽，早知道该去楚府拜会一番。走，里面说话。”　　　　“元湛，在看什么，”马车里，季元洪开玩笑地问，“见到故人了不成？”　　　　他也听到了那声“严世伯”，还以为是来找严轼恒攀关系的。春闱放榜之后，督学行署立即变得门庭若市，要不是庆怡王府派出侍卫压阵，恐怕行署衙门的台阶都要被踩塌。　　　　“说哪里话。”季元湛放下帘子坐稳，“看见了一个……小书生，觉得有点奇怪。”　　　　确实奇怪。原来她认识严轼恒，她找他做什么？难道也为了哪个考生的拔举之事。前一天在一起的时候她没有说过啊。　　　　季元洪掏出一块造型奇特的西洋金表把玩，这是季元湛送他的，“是奇怪，整条街这副阵仗，寻常人就该退避三舍了，那学子居然不害怕，初生牛犊不怕虎啊。严大人理他了没有？”　　　　“走远了，没看清楚。”季元湛含糊地答。　　　　“这种小事严大人该经历得多了，不必咱们替他担忧，哈哈哈。”　　　　季元洪混不在意，将怀表揣入兜里，“我现在就想快点去严大人提的那家风雅茶楼坐一坐。梅州出美女，西子一般的茶道高手就更不多见了，那老板好大的手笔，这得砸多少银子。”　　　　“既是条不错的财路，定会有跟风的人。”季元湛随口应承，没让对方觉察到他眼中的深思。　　　　在行署的小客厅，穆凝湘将来意悉数告诉严轼恒。　　　　“……我在庄子上养病，堪堪好转，后来听说有份名单……情急之下想到世伯，贸然打搅，恳请世伯莫要见怪。”　　　　严轼恒露出同情的目光，“让侄女儿担惊受怕了。名单我这里有，只是……唉。”　　　　穆凝湘脑子里“嗡”的一声。严轼恒这声叹息，让她有了不好的预感。　　　　等他取来那份盖了官印的名单，她急切地一行行扫视着，只寻找穆姓人氏，直到堂伯父和堂叔的名字赫然在目。　　　　“怎会这样。”她眼前模糊，脑袋里像有无数把刀子在刮，“不是说有了对症的药方吗？”　　　　楚弈钧说楚尉霆包藏祸心，她并不相信。无论如何，楚尉霆从出现至今，给予她的一直都是帮助。他确实按照她给的药方采买大批药材运往燕州了啊！换做前世，这个时候父母双亡的噩耗已传了过来。　　　　严轼恒的声音像隔着厚厚的棉褥，“毕竟还是有倒下的人，发现得越晚染病的就越多，俗话说三分治七分养，是否能挺过来还要看病人年纪，身体是否硬朗。”　　　　穆凝湘拿手抹掉脸上的泪，又有新的泪水不断涌出来。病逝的两位堂伯父、一位堂叔，最年轻的也已五十多了。　　　　“其实老夫看到他们的名字也极度震惊，都是功臣啊，眼下又身居要职，朝廷损失了他们，皇上得花多久重理人事……老夫曾给令尊去信，可你也知道，现在燕州算是与世隔绝的，官驿传递消息要等好久。所幸令尊他们安好……”　　　　穆凝湘听不见任何声音了。巨大的惊恐袭卷身心，冲垮了最后一线希望，她昏了过去。　　　　……　　　　烈焰炙烤着全身，眼皮似覆盖千斤重物，意识陷于火热的黑暗中，却不能像身体一样沉睡。　　　　那些湮没的记忆碎片，一点点地漂浮出来，被拼凑，梳理，串成可怕的猜测。这就是打倒她的痛楚所在。　　　　原来楚奕钧是这个意思——燕州穆家必亡。她的父母或多或少预感到这个后果，顾不得计较外祖为人不端，将她送来梅州，认为这至少能保全她一条命。　　　　严轼恒的话提醒了她。单单这三位长辈加在一起，所汇集的兵权、财权与人事权就已超过举朝六成，强势而雄心勃勃的安佑帝焉能不忌惮。　　　　再多再好的药方，再及时的补救，也不能挽回灭族惨祸。穆家权势过大，功高震主，急于收权的新帝采用这个隐秘的办法剔除掣肘。　　　　时疫，完美的掩盖，比公判诛九族要便宜得多，还能避免世人诟病，说他翻脸无情。　　　　总有一天，她的父母也会出现在这份“病”逝名单上！　　　　穆凝湘看见前世的自己。她坐在秋凉苑的卧房里，含泪对着妆台。铜镜里的人，满身缟素，双眼红肿。身后，杜鹃端着一盅药汤哭着劝她喝药，她在得知噩耗后就像现在这样，高烧了数日。　　　　院子里，丫头们的议论声透过窗缝清晰传入。　　　　“表姑娘这下孑然一身了，唉。不过还好，她已和大少爷定了亲，也算有个依靠。”　　　　“听说夫人不太高兴，跟老爷抱怨来着，嫌定早了。别的不说，办喜事就得拖到三年以后。”　　　　现在她知道了。所谓“别的”，自然是穆家没人了，什么势也借不上了。　　　　“嘘，橘叶姐姐千万别这么说，表姑娘在屋里呢。”　　　　“好可怜，病成这样，”橘叶叹道，“大少爷倒是一心向着表姑娘，就不知道小胳膊能不能别过大腿去。”　　　　“依我看，老爷应该不会改，传出去不是让人唾弃吗，咱们可是仕宦之家，断不会做这样不地道的事......”　　　　场景变了。穆凝湘看见楚奕钧抚着她的脸轻声细语，“凝湘，你别怕。我会等你除服，娶你过门。今生，我只有你一个妻子。”　　　　那时，她被楚奕钧所打动。他说服长辈娶她为妻，她过门之后楚家人也待她不错，她认为这也有他的努力。　　　　所以，她也为了他和楚家倾心付出，直至心力交瘁。　　　　转瞬就是慈祥的楚夫人，怜爱地抱着她，“凝湘，好孩子，留在外祖母、舅妈身边吧，燕州没人了呀！”　　　　燕州没人了......　　　　“不！”　　　　滚烫的泪水顺着眼角流下，抗争的欲.望盘旋已久，终于冲破樊笼脱口而出。　　　　她绝不回到那个深渊般的楚家去。　　　　父母托孤一般地将她送来，她寄人篱下，只能任人摆布。族里无人了，外祖父母就是她的家长，即使她现在不必嫁给楚奕钧，他们也会出于自家利益考虑，给她安排别的婚事，比如，嫁给白炜尧那样的花花公子，或者给哪个“有前途”的中年鳏夫做填房……　　　　“我不去，”刺痛的声带发出嘶哑的呼唤，“死……都不去。”　　　　前额拂过一阵清凉。有人低沉地安抚，她在他的引导下渐渐平静下来。　　　　她和他交流了很久。嗓子烧坏了，发点声就疼痛难忍，然而只言片语那人马上理解，顺着她的意思说下去。　　　　末了，那个声音问她，想去哪里。　　　　“回家。”她紧紧抓住探过来的手，宽厚的大掌，干燥而微带凉意，也许因为她的手太烫。　　　　“我只想回家。”她忍着撕裂般的疼，“和父母亲团聚……再也不要，生死相隔。”　　　　也许他们已“染”上疫病，她离开燕州时母亲的病就来得莫名其妙；也许没有，只徒劳地等着“上面”的安排——她要陪着父母，他们才是骨肉至亲。留在梅州，下场不过是晚几年殒命而已！　　　　那人轻轻叹息，给她拭泪，低声哄着，“好的，我知道了……你一定能回家，一定能，相信我。”　　　　穆凝湘慢慢松手。这不是简单的抚慰，而是承诺。语气带着不容质疑的坚定，说话的人是谁？　　　　竭力撑开沉重的眼帘，终于成功。她躺在一个陌生的房间，颈下垫着高高的引枕。眼前一个陌生男人，拿着丝帕的右手正迅速离开她的腮。　　　　差点以为是楚尉霆。相貌完全不同，比他更俊美也更年轻，大约二十出头的样子。气质高华，望着她的神情，似曾相识。　　　　目光扫过他的左手，掌心有几个浅红的月牙状指甲印。　　　　“你醒了。”　　　　男人站直身后退一步，笑容清雅，语气恬淡。这声音与楚尉霆无半点相似之处，刚才的熟悉，似乎是错觉。　　　　他转身走了出去，靛蓝织金锦袍上的暗纹盘龙随之晃动，带起一阵轻风。门口有两个仆役侍立，他一走，那两人也静悄悄地跟着离开了。　　　　穆凝湘坐了起来。全身都疼，不过，好像没有梦里那么难受了。脸却依然火烧火燎的，是窘迫。　　　　刚才和她说话的是这个男人么？天，她把他的手掐成那样，可见那对话不是梦……对了，这是哪儿？　　　　很快就进来一个端着托盘的妇人，后头跟着一身便服的严轼恒。烛火闪烁，已是夜晚了。　　　　穆凝湘忙要下地，妇人笑着按住她，探向她的额，笑眯眯地说，烧退了。　　　　妇人掀开托盘上的碗盏喂穆凝湘吃药，严苏轼便捋着胡子，将她昏倒这几个时辰的事说给她听。　　　　“……你乍然病倒，看完大夫天都黑了，总也不醒，急死老夫了。穆泽说你们住在榆树庄，这样远，怎么你舅妈她们把你孤孤单单地撇在那呀……哎，今晚只好委屈你在客房将就了，让蓝姨娘照顾你罢。”　　　　穆凝湘咽下一口苦涩的汤汁，沙哑地道，“多谢世伯，多谢姨娘。”　　　　“对了，世子来看过你。”　　　　“世子？”她猜到那人的身份，但不知是哪个世子。　　　　“就是刚回来没多久的庆怡王世子，今晚他作东道，宴请贤王世子和老夫。老夫没去赴宴，他特地过来接，刚好赶上你昏倒，大夫还是他叫的呢。”　　　　季元湛。穆凝湘眼前浮现出花朝节那天在庆怡王府偶然窥见的侧颜。原来是他。