老蔡走过去，脱下一只鞋拿在手里，抡圆了鞋底子抽水生的腮帮子。“啪啪啪啪”，声音响亮。水生半边脸登时肿了起来，嘴角也被打出了血。

小脚阿娥问道：“黑泥鳅，这下知道规矩了么？”

水生脑袋嗡嗡乱响，眼前金花舞动，嘴唇肿成了门闩，大着舌头不服气地说：“刚才我要是跳进河汊子里面去，哪个能抓得住我？”

“嘿！煮熟的鸭子嘴还是硬的。”小脚阿娥骂道，“老蔡！给我继续打。把他两个门牙打下来。看他还嘴硬不嘴硬。”

水生慌忙叫道：“别打了！阿娥大姨！我知道规矩了。”

小脚阿娥见他求饶了，便向冲老蔡一挥手：“好啦！给他留下两颗门牙啃苞米吧。”

老蔡这才不打了，把鞋穿在脚上。

小脚阿娥问道：“黑泥鳅，你不在水果行里看着买卖。李蟠桃那么大方？大白天的放你跑出来闲逛？”

水生答道：“我二叔把我撵出来了。”

“咋了？是不是偷了柜上的钱？”

“我没偷。”

“那四块大洋哪来的？”

“反正不是偷来的。”

小脚阿娥一拍大腿：“是了！李蟠桃老婆白白净净，是三叉港少有的货色。你这黑泥鳅偷偷跟她搞上了。结果被李蟠桃捉住。他给你四块大洋封口费，把你扫地出门。是也不是？”

丢他娘的，真神了！水生暗暗吃了一惊：怎么就跟她亲眼见到似的？

小脚阿娥一看水生的表情，便知道自己猜对了，说道：“李蟠桃老婆是个破鞋，连条公狗也不会放过。这事十有八九不怨你。”于是吩咐两个弟兄，“放他起来吧。”

两个弟兄给水生松了绑，拉他站起来。

小脚阿娥从怀里掏出大洋来，对水生说道：“喏，这钱还给你。我这四季花堂子的规矩是一次两块大洋。我刚才欺负你，开口管你要四块大洋。说到底，还是我先坏了规矩。我向你赔个不是。这是你的钱，拿去吧。”

水生将手背在身后不肯拿钱。

小脚阿娥问道：“给你钱不要，那你要什么？”

水生答道：“阿娥大姨，我想在你这里讨个差事做。”

小脚阿娥皱着眉头说道：“我这里卖姑娘，又不卖水果。你在我这里能做什么？”

水生道：“我除了卖水果，还会推独轮车。”

小脚阿娥立刻把头摇成波浪鼓：“我的姑娘出局都是坐轿子，哪有坐独轮车的？若是坐你的独轮车去，我的姑娘岂不成了村妞，还能收人家两块大洋么？”

“那我不推独轮车了。我给姑娘们抬轿子。”

小脚阿娥说道：“俗话说种田养蚕，织布纺线，推车挑担，打渔拉纤。一个萝卜一个坑，什么人做什么事，什么人有什么命。老天爷画好了圈圈，早都安排好了。你水果行出身，不去卖水果，却要去抬轿子，风马牛不相及，那不乱套了么？”说到这里，她忽然想起一件事情来，“对了，我听说你会削一整根梨皮，中间不断。我没看见过。你削一个给我看看。”

水生当即去供桌上取一个香梨来，拿在手里，腰间取下荷兰海盗牌水果刀，一手执香梨，一手握水果刀，手腕灵活舞动，刷啦刷啦，杂耍一般，眨眼功夫，一整根梨皮削下来，曲曲弯弯垂了好长，果然不折不断。

他把削好的香梨递给小脚阿娥，乖觉地说道：“请阿娥大姨品尝。”

小脚阿娥把削了皮的香梨拿在手上看了看：晶莹剔透、浑圆光滑仿佛玉琢得一样，再看水生手里长长的一整根梨皮，不由得喝彩道：“好小子！果然有一手！”上下打量水生一番，眯着眼睛说道：

“我在上海有个朋友，王鸿盛王老板，在法租界十六铺码头咸瓜街开一家鸿盛水果行，托我帮他找个伙计。你小子会这一手，去了不会丢我的人，我愿意保举你去鸿盛水果行。水生兄弟，怎么样？你想不想去上海滩见见世面？”

上海滩？

上海滩十里洋场，遍地黄金，走路摔一跤没准都能捡到金条，脑袋磕出个包也是金疙瘩。

水生当即双膝跪倒，给小脚阿娥磕头：“我要去上海。阿娥大姨。”

小脚阿娥闻言大喜，让大茶壶老蔡叫来客栈的先生，当即给鸿盛水果行的老板王鸿盛写了一封保荐信。叫老蔡拿来桐油浸过的麻布，里里外外包了好几层，递给水生，说道：

“用桐油麻布一包，信就不怕被水打湿了。水生兄弟，那四块大洋就算我的中人保费。你没吃亏，我也没占便宜。咱们两清了。”

水生将桐油麻布包塞进裤裆的内兜里，当晚在客栈的柴房里睡了一宿。

第二天一早，天刚蒙蒙亮，他悄悄地离了四季花，甩开大脚丫子去码头。

不多时到了码头，挤过去买船票，一看傻了眼，最便宜的统舱船票要两角钱。他身上只有一封装在桐油麻布包里的保荐信，没有两角钱，买不了船票。怎么办呢？

水生摸了摸方脑壳，举目四望，只见不远处的木材码头那边停着一艘小火轮，后面拖着四个拖船，装满了板材。小火轮船头上写着两行白漆大字：“万利船行。沪66。”小火轮上的“沪”字他是认得的，知道沪就是上海。

水生蹒跚着向木材码头走过去。

小火轮的船老大正在指挥伙计清点货物，看样子不久就要开船。

水生陪着笑脸问道：“老大！你这船是去上海么？”

船老大上下打量他一眼，答道：“没错。是去法租界十六铺码头，给四明公所送棺材板。”

水生问：“我想搭船可以么？”

船老大点头回答：“当然可以。你给三角钱好了。”

水生一愣：“搭船还要钱？那边船票才两角钱，你这棺材板拖船却要三角钱？”

船老大呲出一颗金牙，笑着说道：“棺材官财，坐在棺材板上去上海，保你升官发财。那边客轮跑得慢，要三个钟头才到。我这小火轮跑得快，一个钟头就能到。小兄弟，收你三角钱不多。”

水生用眼角瞄了一眼小火轮和拖船的位置，撇着嘴说道：“太贵了！我还是去那边坐客轮吧。”说完，一步一回头地走了。

他出了木材码头，沿江边走了一会儿，前面一片乱丛丛的芦苇，一猫腰钻进去，用牙齿咬断一根芦苇，噙在嘴里，“哧溜”一声滑入江中，仿佛一条鱼潜在水里游泳，游回木材码头，找到小火轮和拖船，游到最后一个拖船下面，用手轻轻勾住船头划水，将身子紧贴在船底，仿佛一只水中壁虎。

天气依旧闷热仿佛蒸笼，江面上起了雾，一片白茫茫。远处天空中，隐约可见太阳的轮廓，朦朦胧胧，模模糊糊，好似一只油腻腻的白盘子。

小火轮鸣响汽笛，驶离木材码头，开足了马力，拖着满载棺材板的四个拖船，还有壁虎一般贴在拖船船底的水生，溯流而上，向着上海法租界十六铺码头全速驶去。