天渐渐黑沉。

暮色中，沈荷静坐着，一方金漆梅花锦盒置放腿上。门帘大开，她能直接看见远处一片又一片旋起旋灭的灿烂。秀州府衙在燃放烟火，不是这夜够黑，烟火不会如此明媚。

她打开盒盖，娘亲的绝笔信呈现出一种落叶的枯黄色泽。用这个盒子装，再合适不过。

“表小姐，老爷回府了。”范嫂进院内通报。

沈荷盖上锦盒，轻轻放在腿边。

那边冯泰刚下马车，周嬷嬷冒雪在大门外等候，他衣衫尚来不及换一身，仓促赶去竹意馆。家中一切如常，没有异样，唯独檐下红灯新添无数，四处浑如白昼。

“舅舅。”沈荷迎出来，垂目行礼。

冯泰担心道：“你怎么出来了。天冷，快回屋中。冬天风烈，一不留神便是头疼脑热。”他说的是经验之谈，一天跑下来，冷风吹得他头脑发胀，快裂开一样。强撑着在这。

“事关紧要，不敢劳烦舅母，唯有等着，请舅舅回来裁夺。”

说得冯泰越发紧张：“连你舅母也不能处理，究竟是何等大事？”

说话间，两人走到正屋檐下。周嬷嬷取出门后毛帚，先服侍着冯老爷扫去斗篷上的残雪，脱下斗篷。

沈荷的内院，小厮们一应不能进入，只在院外靠墙等候，冯泰身边剩个元福。元福听沈荷这样说，正想离开。沈荷道：“元管事也请留下。”

元福什么风浪没见过，心里惊讶，脸上一点看不出来，毕恭毕敬扭回脚步，稳稳道：“是。”

屋内一盏热热的茶，不叫玉叶长春，叫作请君入瓮。

刚刚坐定，周嬷嬷便把改编后的“大事”道来：魏氏院内一名女使在竹意馆西侧凿冰跳湖，企图自尽。梅娘救上人来，发现她已有四个月的身孕。因为是主母院内尚未婚配的女使，不好兴师动众，暗地去找白妈妈，白妈妈却忙着捉贼，不想理会。万般无奈之下，只能打发到值房，由范嫂看管。几次盘问，女使一字不肯说，在她身上搜出一双新袜。起初女使还辩白是自己的袜子，对比后，发现根本不合脚，分明是男人的罗袜。

“不知廉耻！”冯泰怒道，比起家里失窃出盗贼，他更厌恶这种丑事。

年轻女使和年轻小厮无媒苟合，珠胎暗结，冯泰曾有耳闻。今日，竟然发生在他的家中，闹到还未出嫁，安静躲在院里养病的外甥女面前，让他如何不怒火。又想，夫人性子刚烈要强，此事宣扬出去，城中高门富户议论起来，必使她颜面扫地。不由慨叹外甥女乖巧贴心，可惜女儿骄纵无礼，总之，数种想法在脑子里乱撞，头更疼了。

沈荷奉上一盏热茶：“关乎舅母颜面，才使我如此为难。”

额头上的筋又开始胡跳，冯泰道：“好孩子，你做得甚好。你舅母心地不坏，无非好脸面，幸有你体恤她，不顾忌讳按下这件事，若是不然，她又得在屋里生闷气。有件事，舅舅想告诉你。方太医其实是你舅母为你请来的，怕你对她介怀，几次三番不许我说，可见不是假意殷勤。你们和睦，舅舅便安心了。”

沈荷迎上舅舅的目光，淡淡道：“舅母这般疼爱我，荷儿无以为报。”

院门已关，外头咯吱咯吱踩雪声逼近，范嫂提着一个湿哒哒的年轻女使，跪到阶下。在门边垂首躬立的元福略抬抬眼皮，认出跪着的女子，霎时察觉到事情并不简单。