“什么珊瑚手串？”一个轻柔的雨声传来。　　　　主仆二人转目去瞧，只见里屋的帘子一挑，走出个身段窈窕、杏眼桃腮的美貌丫鬟来，却是婧怡身边另一个贴身丫鬟，碧玉。　　　　陈府早年贫寒，家中并不曾有丫鬟仆从，后来陈庭松行商，陈庭峰有了举人功名，柳、王二人相继进门，陈家渐渐兴旺，方始过起了呼奴使婢的日子。　　　　大齐的世家大族，世传承的除了爵位、权力、财富，还有奴仆——府中的男女奴仆成亲，所生子女亦为奴仆，养到八九岁上就进府伺候主子，自由管事、嬷嬷指点教导为奴之道，待到十三四岁上已十分会伺候人，等到了适混年龄，或许更大些，便由主子做主各自配婚，所生子女又是奴仆。如此这般，周而复始，便是家生的女才、丫鬟了。　　　　这样的家生奴才一向最得主子喜欢，一来，他们最懂主人家心意，行事妥帖。二来，一家老小都在主人家手里，这些奴才往往就是主子身边最忠心的狗。　　　　而如陈府这样的后起之贵，自然不会有家生的奴仆，都是找了可靠的人牙子来，买一些家世清白的奴才进府。　　　　碧玉、碧瑶便是王氏为婧怡从外面买来的丫鬟。碧瑶年纪和婧怡差不多大，性格活泼跳脱，王氏看中她为人机灵，又有带孩子的经验，留了放在婧怡身边。　　碧瑶原是农家女，家中兄弟姐妹甚多，年纪虽小，却一直拉扯弟妹的，后来父母为了给长子娶亲，便卖了当时年只八岁的碧瑶，凑齐聘礼娶上了儿媳妇。据说后来这儿媳妇对二位老人十分苛待，儿子畏妻如虎，也不敢多言。彼时碧瑶已是婧怡身边的二等丫鬟，虽是奴籍，但吃穿用度痒痒不差，且有月例银子拿，又岂是她那土里刨食的父母兄嫂能比的？她家里人也曾上门来寻，但碧瑶记恨父母为银钱舍弃她，竟拒而不见，直当自己没了家人，只一心一意伺候婧怡。　　　　碧玉却是婧怡自己选的，入府时已十二岁。她的身份背景与碧瑶差不多，不同的是，碧玉母亲早亡，父亲一人拉扯子女，而她正是家中长姐——碧玉是自卖为奴的，人牙子见她生得貌美，人也乖顺，给了个不错的价钱。原打算挑户大方人家卖去作妾，却不想被小小年纪的婧怡给相中了。当年的小婧怡随母亲一道挑选丫鬟，见十几个女孩子虽都是粗布衣衫，却有几个长得颇为齐整，碧玉便是其中之一。只是这几个优秀些的女孩子或是东张西望，或是偷眼窥视，无不面现惊羡渴望之色，只有碧玉，低眉敛目，眼观鼻鼻观心，似乎十分镇定。但自小细心的婧怡却发现她双拳紧握，鬓角微湿，其实十分紧张。　　王氏本不欲留下碧玉，一是年纪大了，恐怕来历不明带坏了婧怡，且伺候不了几年便要嫁人。二是太过貌美，只怕将来要惹起祸端。但耐不过爱女痴缠厮磨，还是并碧瑶一起留了下来。　　　　婧怡后来曾问起当日之事，碧玉坦言确是十分想要被留下，只因她知道人牙子的打算，如果没有被陈府看中，她便要沦为玩物——这是她唯一一次机会。　　　　“你争取唯一一次机会的方法，就是毫无作为吗？”婧怡这样问她。　　“也不是的，奴婢进府那日未破晓就偷偷起身，去河边洗了头，换了自己最干净的一身衣裳，仔细疏了头发，剪了指甲。至于到了府里……我听人牙子说，大户人家是最讲规矩的。”　　　　自此，婧怡便知道碧玉虽和碧瑶差不多出身，碧瑶是个一根筋，她却是个聪慧有心计的，且她愿意将自己的心思坦白给婧怡，就是表了忠心。　　可见人的心肠，有时候真是天生的。　　　　这些年来，婧怡对身边两个丫鬟十分亲厚。相较之下，与碧瑶更为亲近，出门走动也多带她。但若论倚重，却是碧玉更多一些，婧怡屋里的事，也都交给了她。　　　　转眼六年过去，十四岁的婧怡俨然是标准的名门贵女，而十八岁的碧玉也成了附中丫鬟里的拔尖人物。，　　　　言归正传，碧瑶听碧玉问起珊瑚手串来，登时心疼地直抽气：“就是姑娘平日最喜欢的那一串，孝期里不能戴，也常拿出来把玩的。谁知今儿刚戴上，就被大姑娘讹了去！”　　　　碧玉想了想，笑起来，走到临窗的黑漆大案前，在上头的针线笸箩里翻了翻，拿出个丝绒口袋来，打开给碧瑶瞧：“你说的是这个么？”　　　　碧瑶伸过头一看，登时傻了眼，只见巴掌大一个丝绒口袋里，装了大半口袋形状不大规则、个头却极小的红珊瑚珠子，瞧着和婧怡方才给婧绮的那一串上头的并无二致。　　　　碧瑶张口结舌。　　　　“哈哈哈，好你个没见识的丫头！”却听婧怡靠在桌边捧腹笑起来，”你道那是什么，那不过是我绣在鞋面上作点缀用的东西。你还记得我给娘做的那双月白色绣牡丹花的绣鞋么，那牡丹花的花心是不是就缀着这种珊瑚珠子？而且啊，”她拖长了语调，“这是我心甘情愿送给大姐的，可不是她讹去的。”　　　　碧玉接口道：“这袋珊瑚珠子是还在京城时姑娘自金玉坊淘来的，不过是些无用的边角碎料，一袋子也不值几个钱，姑娘叫人在中间穿了孔，平时就绣在鞋面上点缀。后来又穿了个手串子，”顿了顿，微微笑道，“虽说不是什么值钱东西，但那是姑娘亲手做的，且的确十分新奇漂亮，倒也是个好物件。”　　　　碧瑶愣了半晌，突然也大笑起来：“奴婢就是个丫鬟，斗大的字就认得一筐，不晓得那金啊玉的好歹，再正当不过。可大姑娘是京城都出名的才女，怎的也这么不识货？我瞧她刚才那样子，喜得眉花眼笑地，都忘了要假清高了！”　　　　婧怡道，“大姐整日里就爱舞文弄墨，于针线一事上从不上心的，又怎会晓得这些门道，”又笑了阵，方收了声，道，“我有些乏了，你去给我要点子热水，我要洗个澡”　　　　碧瑶见婧怡神色，知道她有话要对碧玉说，一福身便退了下去——碧玉做的事，她隐约知道些，不过主子没吩咐她，她就知趣地不问不提。　　　　见碧瑶挑帘子出去了，碧玉方才道：“姑娘吩咐奴婢留意的事，奴婢已得了消息，”语声渐低，“这几日的确有人从京城来，不仅来，还来了两拨。”　　　　婧怡点头：“我见娘这几日总是神思不蜀、心事重重，府中却并无什么大事，料想是京里传来了什么消息，父亲返京一事生了变故，才叫你留意打听京城是否来了人。今日晚饭时，爹爹一提起哥哥来信，娘就突然出了声——母亲打断父亲说话，这可是从来没有的事，我才更加确定，京城一定有了变故。而父亲神色安定，此事应与他任命之事无关，于他甚至可能并不是什么坏事。大伯母守寡，又是湖州本地人，在京城没什么相熟的人，也不可能是她的事情。娘这样极力隐瞒，我料想，这件事情，多半与我和大姐有关。只怕，不利于我。”　　　　“话是从门房上的李小全嘴里传出来的——五日前正是他当值，京城来的人是个面生的管事模样人，是吴管事接的人，午饭就没有在府里吃，去了闻波楼吃的席面。晚上更是到翠花弄里喝了一夜花酒，直接宿在了外头，第二日便走了，府里人鲜有知道的，那几日二老爷正巧在庙里为大老爷办水陆道场，对此事只怕并不知情。。”碧玉低低地道。　　那接人的吴管事，是王氏身边王妈妈的丈夫，夫妻两个一起陪嫁过来的，原管着王氏的陪嫁庄子，陈家人回湖州守孝后，进府做了马房的管事，是王氏的嫡系亲信。　　　　“第二拨是今天下午到的，是大爷身边的陈贵，直接去外书房找了老爷，现已歇在了外院。这件事并没有刻意隐瞒，只是二太太下午忙着家宴，没有顾上罢了。”　　　　面生的管事模样的人……婧怡沉吟着，没有立刻接口。　　　　“姑娘觉着，那面生的管事会是谁派来？”碧玉打量着自家主子神色，问道。　　　　婧怡微微一笑：“八九不离十了，不过想知道他所来为何，只怕还得着落在王妈妈身上。”　　　　“姑娘何不直接去问二太太，您俩是亲母女，有什么事她是绝对不会瞒您的。”　　　　“不行，”婧怡摇头，“娘实在太在意爹爹了，在有些事情上，做法未免有失偏颇，而爹爹的心思……不能叫他觉着我和娘已拧成了一股绳，这样只会让他对我们防备更深。”　　　　碧玉微微叹息：“二老爷的心，实在是长偏了地方。”　　　　“不过是人之常情罢了，这正说明了爹爹是个真正的好人。是娘太天真，居然相信男子之爱。”这未出阁的姑娘，说起情爱之事，还是自己父母之事，竟面不改色。　　　　碧玉笑起来：“姑娘多大个人，也晓得男女之爱了？那《莺莺传》不过是个话本子，作不得真的。夫妻之间，自然还是相敬相爱、和和美美的多。”　　　　婧怡本想说，男子多半三妻四妾，对发妻最多不过相敬，又岂能真的相爱？转念一想，碧玉是奴籍，即便以后自己将卖身契还了给她，她所嫁之人也必不富贵。生活或许借据，但说不好真能相敬相爱。一念及此，便笑盈盈朝她道：“门房上的李小全，就是长得人高马大，白面皮，大眼睛双眼皮儿的那个？这些事虽说不是机密，也不好乱讲的，他怎么就告诉你了？”　　　　碧玉的脸涨得通红，半晌一咬牙道：“那个李小全身强力壮的，看着就有一把子力气，口舌也十分灵便，却整日坐在门房里看大门。”言下之意，是嫌弃李小全不思进取，空有一副好皮囊了。　　照常理讲，她本不该对未出阁的姑娘说出这样的话，只是她知道自家主子打小就有主意，怕婧怡一时误会，真将自己指给了李小全，毕竟她早已到了配人的年纪，到时再后悔，可来不及了。　　　　事关自己的终身大事，她也顾不得羞臊了。　　　　见碧玉并没有为男子的皮相和花言巧语所惑，婧怡满意地点了点头，沉思半晌，复又问道：“碧玉，在你心里，你所嫁之人该是什么样的？”　　　　碧玉望了婧怡一眼，认真想了想，良久方道：“奴婢想，他应当是个真正的男子汉，是个英雄。”　　　　…………　　　　东院上房，　　婧绮早由丫鬟服侍着回了自己屋里歇息，柳氏卸了妆，脸色蜡黄，眼下青黑，却仍没有睡的意思。相反，她正面色阴晴不定地在屋中踱步。只见她来回走了十几趟后，像是下定了什么决心，奔到梳妆台前，拿出一个雕红漆的首饰匣子来，又自衣领里拉出把钥匙，开了锁，小心翼翼取了上头的首饰，才自下面的夹层里拿出个十两的银锭子，想了想，又拿出一个，才将夹层与首饰原样放好，上锁，将匣子搁进梳妆台最底层的抽屉里，又把钥匙塞进衣领子里面，才叫了贴身丫鬟彩枝进来，把两锭银子塞到她手里，吩咐道：“你不是和二太太院里的洒扫丫头翠儿走得很近么，你现在去，叫她留意二老爷二太太都说了什么，若得了什么信儿，还有重赏。”　　　　待彩枝着急忙慌地出了屋子，柳氏才坐倒在床上，累得呼呼直喘气，半晌暗自咬牙，王氏啊王氏，你想害我和我女儿，可别叫我抓住了什么把柄，不然，也叫你吃不了兜着走！