大堂上，黑衣皂靴的衙役分列两侧，面容严肃，手握上黑下红的水火棍，恭敬站立。

皂吏来报，原告、被告俱已带到，候在仪门之外。

“升堂！”李慎忠喝道。

须臾，原告、被告依次走进大堂。

原告两人，一老一少站在一起，自然是柳极与柳茁两叔侄。

被告一人，柳湘莲。

伯侄兄弟见面，相互之间别说行礼，全无一点儿好脸色，一方漠然无视，一方怒形于色。

李慎忠冷眼瞧着，两方人反差极大：作为被告的少年，形容英俊，举止有度，见之神清气爽，更让人意外的，他神色淡然，似毫无忧虑惧意。

相比之下，反倒是两位原告神态慌张，彼此向对方投去询问的眼神。若非慑于公门威严不敢私语，定会交谈一番，显得格外心神不宁。

这也难怪，刚刚过来的路上，发现察院衙门前宽阔的大街上竟乌压压的一片，几乎达到摩肩擦踵泼水难入的地步，马车根本过不去！

柳家叔侄暗叫不妙，忙派人一打听，都说是为看理国公府伯侄打官司的。

柳家众人不禁哗然，理国公府这就出名了？

柳极心存侥幸，只当是这逆子登台唱戏弄的名头太大，是以泼皮闲汉都来凑热闹。

这也无妨，只等判决一出，外人哪里知道其中内情？

不料，竟被告知此案要公开审理，将有数十人会被允许在大堂外旁听！

这如何可以？岂不是把柳家的颜面丢到地上踩？

他不禁心乱意乱，不知如何收场。一时间既有对李慎忠的恨意，明明答应的好好的，怎么这会儿闹幺蛾子？太不讲规矩了。又埋怨柳茁不会办事，这就是你说的没问题？他哪里能想到后面的变故，更不知银子都跑到他亲密的侄儿腰包里了。

这时都进了大堂了，他仍未镇定下来，心中天人交战，这官司到底要不要打下去？实在丢脸呀！

见柳极神情不安，眼光散乱，显然是踌躇难决，李慎忠暗自好笑。

陆师爷的法子果然不错，根本不需本官裁决，你们尽管撕扯，就在这等众目睽睽之下，颜面尽失，臊也能把你们臊死，且看你能撑到何时！幸灾乐祸起来。

见三人都站着不跪，他心生不喜，开口便问：“堂下何人？为何不跪？”

这话一出，三人中，柳湘莲和柳极都没什么反应，仍旧站着。

柳极有捐来的官身，和贾琏一般，也是个同知，听着好听而已，每年领些银子，也不知几辈子才能把买官花的钱收回来，好处便是有了体面。而柳湘莲因通过了武童试，便是武生了，相当于文秀才，勉强算是有份功名，得以见官免跪。

可柳茁就完完全全是白身了，发现旁人都在看着他，这才恍然醒悟，这话虽对着三个人说的，实则是提醒他！不管心里如何想，赶紧跪了：“草民理国公府柳茁，拜见察院大人。”

另外两人也各自报了名号。

儒家主张无讼，历代官员审理民事案子时也尽量调解，李慎忠亦依着管惯例，先劝说道：“原告，你等与被告本是至亲，何必轻启讼端？一经官断，不论输赢，彼此为仇，悔之晚矣。且你所指控罪名，位列十恶，一旦败诉，便有诬告嫌疑，亦当坐罪！依本官看来，此举殊为不智。是否愿意息讼和解？”

息讼和解？柳极早已心慌意乱，与四弟不同，他读过点儿书，寻常也附庸风雅，以文会友，到底还是要脸的。

可如此大张旗鼓折腾一番，如果无功而返，也着实不甘心，一千两银子岂不是白花了？一时竟不知如何抉择。

衙役虽多番呵斥，堂外旁观之人难免指指点点，柳极烦不胜烦，听了李慎忠的话，先问道：“察院大人，无关之人在场岂不有损公堂威严，何不驱散出去？”

他所谓无关之人，便是拥挤在大堂之外，密不透风，围了一圈又一圈的看热闹的，岂止数十人！

你在教我做事？李慎忠心里冷哼，越发鄙视对方，但也要给自己开脱，免得对方惦记上他，于是很给面子的作了解释：“是否允许旁听，并就无需你等同意，原不必同你讲。但说说也不妨，当今三令五申，以孝治天下，京师乃首善之地，此案事涉不孝，又不合律法，案情复杂，早引来诸多关注。本官决定公开审理，只为令人信服，以示公正，你可明白？”

“诸多关注”？柳极毕竟年长，顿时明白，不仅是柳家，对方还受到其他方面的压力，不敢再徇私照顾。

可越明白越不能同意呀！

但他还能说什么？说皇帝说的不对？说他没权力决定公审？

“可是……”

张了张嘴，却不知如何辩解，只能转头怒视侄儿柳茁，胡乱撒气。

事已至此，柳茁也恍然大悟，对方退回银子并不是知情识趣，想要讨好他讨好柳家，而是准备秉公办理！

突生异变，他却比柳极好许多，毕竟年轻，进取心更为强烈，早将戏园子视为囊中之物，如何肯轻易放弃？

忙低声劝道：“叔父，阵仗都摆出来了，退无可退了呀！退了不就说明是咱们无理取闹？今后戏园子可就别想啦。”

柳极面色纠结，心里乱的一塌糊涂，早生退意，可想想戏园子的大生意，又觉热切，若是拿到手，下半辈子再怎么花用都是不用愁的。

反正老命一条，还能活几年呢？干脆也豁出去了！

他咬牙说道：“孽侄不孝，天理难容，请都察大人做主！”

这是死猪不怕开水烫了，李慎忠越发瞧不上这等利令智昏的人。读书人为求个兄友弟恭父慈子孝的名声，多大代价不愿付出？这等勋贵之家，全无一点儿礼义廉耻之心。

当下便道：“既然如此，那便开审吧。”

话音刚落，两旁衙役大喝一声“威~武~”，气机充荡，令人心惊胆战。

惊堂木一拍，李慎忠道：“今日审理柳极等状告侄儿忤逆不孝一案。”

他把诉状拿起，再度扫视：“告为忤逆不孝事：孽侄凶顽，拒不祭祖，十年未奉一飨。悖逆祖训，甘作优伶，玷辱国公门楣。胆大妄为，挪用族产擅置私业，恣意乖张，未经主婚私定终身！九天神灵为之切齿深恨，托梦相告，以求严惩悖逆不孝之孙！阖族公愤，不忍共戴一天同立一地！唯请治以应得之罪，敦风化而儆蛮横。上告。”

想到对方为了能告不孝之罪，竟然把祖宗亡灵都抬出来了，李慎忠也不禁赞叹其脸皮够厚豁得出去！

虽知其必定备好说辞应对，他也不得不问道：“依刑律，不孝之罪，唯父母、祖父母亲告乃坐。你身为伯父，有何资格来告侄儿不孝？”

此时，金讼师的费力调教发挥了作用，柳极早知必有此一问，也不慌张，振振有词道：“启禀大人，尝闻事死当如事生，事亡当如事存。孝之道，岂止父母，更需礼敬祖宗！孽侄行为不端，忤逆不孝，令先祖之灵在天难安，托梦相告，必须严惩此辈！若不惩处，岂不是告知天下人，忘祖可矣？”

谁敢说“忘祖可矣”？李慎忠听了这等荒诞之语，也有些头大。

看诉状时他便知定是诉棍拟就，混淆是非，猜到他必有说辞。此时也不作直接回应，免得招惹上是非，接着问道：“那他又是如何不孝的？诉状上不甚明了，详细说来。”

柳极轻蔑的瞟了柳湘莲一眼，侃侃而言：“其罪一，十余年来从未至宗祠参与阖族祭祖大典！不祭祖宗，可谓大不孝！”