皇命难违，岂是儿戏？！
柳湘莲仍是不忿，如此重责强加我身，那你们这群人又是干什么吃的？
明知无法抗拒，他也并未屈服，当即拱手质问道：“部堂大人，非是卑职推脱，若只是几万两，纵然砸锅卖铁卑职也给它凑齐了！可您张口就是一百万两，卑职小小照磨，何德何能筹此巨资？这不是强人所难吗？若卑职能办到，又将置户部诸位大人于何地？岂不是显得诸位太过无能叫天下人耻笑？”
众人闻言遽然变色，纷纷开口斥道：“小子狂妄！”“住口！”
柳湘莲听而不闻，昂着头满不在乎，你们最好将老子罢黜回家！
见他言语貌似谦逊，实则是滚刀肉一般在讨价还价，毫无勇于担当、为君分忧的觉悟，不愧是勋贵子弟，顾克贞越发鄙视，冷哼一声，不假辞色说道：“若你果真能办到，本部退位让贤有何不可！”
“大人不可！”众僚属忙出声劝止。
倒不是顾大人真能让出尚书之位，而是他如此说话，岂不是有将公器私相授受的嫌疑？传出去可是会大受攻讦的！
顾克贞却不以为意，他心里早认定这少年郎绝难办妥此事。
作为户部一把手，如何维持朝廷运转他岂会不知？无非开源、节流而已。
财政窘促已非一日，该想的办法不是没人想到，而是收效甚微，甚至办不到！
就比如，为何军饷如此之重，战果却始终寥寥？其中一大原因是武将贪污克扣又冒领军饷，导致军队战力低下。如果只是单独一军，有能臣坐镇整饬，效果立现！可放眼全国，打仗终究是武将之职，哪儿有那么多德才兼备的官员可用？
至于其他，如江南逋赋累积，早成痼疾，孰能整治？
一言以蔽之，国家积重难返矣！
这少年郎年未弱冠，纵然天资聪颖有几分才华，掺和进来又能济得甚事？况且听闻他还是自甘下贱登台做戏！简直有辱斯文！
他当下之所以忧心忡忡，根本不是因为担心此人完不成皇命——他对此完全不抱任何希望。
他忧虑的是皇帝此举的含义——以往户部请求调拨内帑，事关军国大计，永隆帝并不推脱，哪怕不能全额应允，也会尽力筹措。这次一反常态，一毛不拔，推出个少年来顶缸，着实令人匪夷所思。
难道陛下已经心灰意懒？会不会以后都这样胡乱应付了事？
若真如此，朝廷岂不是雪上加霜！与此相比，粮饷缺额反倒显得微不足道。
顾克贞心中又愁又忧又怒，不得发泄，城门失火殃及池鱼，连带着对柳湘莲也观感极差，是以说话语气不善。
其实柳湘莲也知推脱不得——这官儿名为恩荫，实则绝非赏赐，就是为了套住他，别想辞掉！
所谓“与人斗，其乐无穷”，他很快振作精神，拱手作揖，盯着尚书大人扬声问道：“部堂大人，不知卑职有何职权？若只是‘照磨’，赤手空拳，孤身一人，能做得甚事？”
不待老大回应，旁侧的王侍郎就朗声说道：“年轻人，你可别小瞧‘照磨’之职，但凡户部卷宗，你尽管调阅。若发现确有合法增收钱粮之机，且能保证收来，户部人员任由你指派，无不配合。事成之后，还要为你请功！”
与顾克贞完全不相信不同，王泽业多少还是抱有一点儿希望的，毕竟他可是专司督饷，任何机会都不能放过！
但这话落在柳湘莲耳中就是笑话：请功？事后不兔死狗烹就万幸了！
他心下门儿清：筹集粮饷又不是搞生产，不是创造财富，无非是将银子从一批人的口袋转移到户部口袋。到时他干的越出色得罪人就会越多，搞不好最后要来个“挥泪斩柳二”以消众怒来。
见众人都望着他，柳湘莲心知若不应允，今儿这门都走不出去，罪名都是现成的——抗旨不遵！
于是他像个武官似的抱拳躬身应道：“卑职领命！”
见他应下，众人松了一口气，也无人计较他态度如何，气氛稍稍缓和。
毕竟是勋贵子弟，说不得真会撂挑子不干呢，到时候咋办？去向皇帝告状？连个小少年都镇不住，岂不是显得户部全是无能废物？
尚书大人老成持重，担心柳湘莲少不经事胡乱作为整出什么幺蛾子，谆谆嘱咐告诫一番，又命周主事带他下去安置，投入到轰轰烈烈的粮饷筹措大业中。
……
离开议事厅后，周主事似是换了个人，笔挺身板松弛下来，神情轻松，含笑低语道：“部堂大人最近心情不好，柳兄可莫放在心里。”
柳兄？柳湘莲抬眸望去，这位周主事至少大自己十几岁，张口就喊“柳兄”，他竟一点儿不尴尬的。如果自己是论资排辈的读书人还罢了，偏偏个是个“不学无术”的三代，不免觉得有些滑稽。
他忙摆手笑道：“不敢当！周大人不必客气，唤卑职‘二郎’便可。”
“此言当真？”
不料，周主事一听这话，顿时激动了，眉开眼笑，顿足搓手，令柳湘莲大感惊讶。
周主事自知失态，讪讪一笑，解释说道：“二郎不知，愚兄久闻‘柳二郎’大名，恨不能亲眼一见！广和楼开业那日，愚兄可是花了包厢的大价钱，不料贼人太过心黑，卖我的却是极偏僻的座位，视线不佳，待看完贵妃醉酒，脖子僵硬，酸痛许久！”
听他喋喋不休，柳湘莲大感好笑，原来这位兄台还是饱受黄牛之害的票友？
细观其神态，诚挚非常，不似作伪，这才明白他为何对自己热情，并非是自来熟的缘故。
柳湘莲笑说道：“改天周兄有了空暇，小弟请你包厢看戏便是，稍作弥补。”
虽然对方是正六品，与他的正八品差着四个等级，对方既然不在意，他也乐得自在，以兄称之。
“那就太好了！”
周主事闻言，先是一喜，随即又大为失落，柳二郎如今是朝廷官员，纵然品级低，哪儿还能再登台？不禁怅然若失，拍手叹息：“可惜呀！难得再见二郎戏台上的英姿了……”
随即转移话题道：“闲话稍后再谈，正事要紧！二郎快随愚兄去报到！”
……
周主事先带着柳湘莲去报到，领了官服、印章，最后来到办公地点——照磨所。
数间宽阔大房一字排开，房内公文堆积如山，十余位同僚埋头苦干，一派繁忙景象。
这里是总科的照磨所，按编制该有照磨官二人，如今加上柳湘莲这位新晋官员实则超编了。
与诸位同僚见过面，寒暄一番，他便无所事事起来，无人分派他做事，也无人指导，只当他是空气。
两人寻个空位坐下，周主事并未告辞立开，很有兴致的亲自出去泡了茶端进来，用的是他自带的名贵好茶。
茶香四溢，两人举杯对饮，颇有闹中取静之意，引的旁人纷纷侧目。
“周兄不去忙么？”
饮茶毕，见对方仍赖着不走，柳湘莲忍不住问道。
周瀚放下茶盏，打量柳湘莲，叹道：“现在不就是在忙吗？你初任职，人生地不熟的，部堂大人让愚兄配合你……”
柳湘莲无语，怪不得觉得此人就算是票友也太过热情了，感情是带任务来的！
恐怕不仅是配合协助他，应该还有监视的职责。
即便如此，他也觉得这位老兄心可真大，好歹也是正六品，陪自己胡闹竟是一点儿都不在意的！
柳湘莲不着急去翻看什么卷宗账目，资料浩如烟海，翻了也解决不了问题。
况且眼前不是有活卷宗嘛，不用白不用。
他状似一无所知的问道：“周兄，国内人口少说也过亿了吧？何以国用不足呢？小弟着实不解，可否为我解惑？”