“陛下圣明！臣万死以报！”柳湘莲谢恩领旨，动作麻利的很。

这下部分朝臣想要反对也来不及开口了，君无戏言，难道让皇帝收回成命？也有官员巴不得如此，所谓“将欲取之，必先予之”，权力太小，这小子不肯出京怎么办？

不过柳湘莲又继续说话了：“陛下，臣一人，智力有限，恳请调用贤能干吏。”

这也是应有之义，哪位大员上任不带几个自己人？柳湘莲特意提出来不过是为了将来少些掣肘，永隆帝爽快应下。

退朝之后，顾克贞将柳湘莲叫到身边，脸上愁容未散，殷殷嘱咐：“此番巡盐，事关重大，行事不可莽撞，遇事最好先奏请圣裁，免得惹祸上身。你可明白？”

柳湘莲点头应下，笑道：“部堂大人，下官能力有限，还望您安排几位同僚协助。”

“本该如此。”顾克贞点头道。柳湘莲资历太浅，让他自己去找合适的官员，基本办不到，只能户部来安排。

回筹饷司后，听到消息的下属无不振奋，摩拳擦掌，准备大干一场。尤其是税卒队，更对江南充满憧憬，想早日前去游览。柳湘莲却深知整顿盐务并不容易，比加征当税复杂了一百倍都不止。

食盐的生产、收购、运输、销售等诸环节，环环相扣，哪个环节没问题？如果不更改制度，简单要求增加盐课，只会招来骂名，最后也会遭受反噬。

稍可安慰的是，此时税卒营已成，且置办了武器，至少自保无虞。不然就凭他在京都惹下的事儿，得罪的人，真不敢随便出京。当即召唤下属安排他离京后的工作。

主要是让周瀚监管《京报》，张珂名为主编，挂名而已，并没有审核文章的权利。柳湘莲大致预定了今后几期的主题，并要求配合户部搜寻新物种等事。妥当之后，他又去税卒营“点兵”。

永隆帝虽允他带上税卒营，也没必要全带过去，太过惹人注目，最后决定只带三百人，但都是精挑细选出来精英，战力强悍。他们虽按军队的标准进行训练和管理，从身份上来说，目前和各衙门皂吏并无区别。

柳湘莲还命人去工坊通知柳落做好准备，他已经从天津回来，这次正好共赴江南，整合薛家商号。

待回到家中，众女落落寡欢，都已经听说了消息，这一去至少要几个月，年都没法一起过了。虽然情绪不佳，也早为他准备好了行礼，御寒衣物、日常用品等无不俱备。

晚饭时安抚过众女，待她们告退之后，秦可卿秀美的眉间仍旧愁云凝聚，默然不语。柳湘莲走了过去，一手轻挽住酥臂，一手托起娇容，轻笑说道：“又不是上战场搏生死，你摆出这副要死要活的样子给谁看？”

秦可卿白他一眼，红了眼睛，低声嗔道：“父亲常说官场险恶，我瞧着未必就比战场好多少！不然怎么别人不去，偏要你去！你才多大！”

“旁人或许会担惊受怕，我怕什么？些许流言不足为虑，皇帝现在还用得着我，卸磨杀驴还不到时候呢。”

“呸！谁会说自己是驴子！你傻不傻！”

秦可卿啐了一口，却被对方趁机堵上樱唇，求索之下，喘不过气儿来。好不容易摆脱，她推开某人，娇喘着试探问道：“这般不知足，不如让三姐儿陪你去？”

倒不是她大度到这个地步，向来听闻江南女子柔情似水，娇媚可人，深恐他会拈花惹草。尤三姐早晚是要入门的，性子又泼辣，不妨放到他身边作监察。如果实在按捺不住，也可解寂寞，总算是肥水不流外人田。

本以为柳某人会欣然同意，乐见其成，却见他摆了摆手，正色说道：“又不是常驻在外，短期公干不宜携带家眷。”

直接否决了此议，随后又凑了上来。

其实最主要的原因他没有说，实在不放心安全问题。

这夜恩爱倍胜以往，自不必多言，秦可卿倾力奉献，恨不得榨干某人，免得他出去了作乱。

第二天仍是为南行做准备。顾克贞命人为他准备一些盐政资料，并配置了几名干练官员。

贾母也派人过来传话，请他临行前务必过去一趟，柳湘莲这才想起还有位姑苏林姑娘。

近来公务日繁，加之家中两位佳人轮流上阵，已让他少了许多浮想遐思。二世为人，刚开始时的确对诸女有些不轨的小心思，但时间久了心思也就淡了，都还是黄毛丫头，不至于让他天天琢磨惦记。再者，有可卿香菱尤氏姐妹等诸女相伴，夜夜温香满怀，已让他大感知足。

来到荣府贾母院时，众位姐妹并宝玉都在座，望他的眼神多了一份崇拜。

见他没有拖延，收信不久便赶来，贾母大感满意，面上含笑。这外孙是佞臣幸进也罢，是有真才实学也好，总之这般年轻的郎中在熙朝绝无仅有，让她深觉脸上有光，热情招呼他落座，又命丫鬟奉茶，端上点心。

寒暄过了，贾母嘱咐他好生办差，千万不可自傲，辜负皇恩，末了方叹息说道：“这回去南边儿肯定要见你林姨父，就顺便帮你妹妹带封家信回去。”

其实贾母之意倒不是要他帮忙跑腿儿，贾家不缺送信的人，只是柳二郎与林如海毕竟未曾交往过，代为送信也可增进彼此情谊，这趟差事更容易做些。

林黛玉闻言，俏生生站起，白皙纤长的双手奉上一封已经写好的信函，厚厚一叠。待走到柳湘莲前，她低头含泪轻声道：“请柳哥哥务必告知父亲，女儿在京一切安好，无需挂念，请他勿要太过操劳，保重身体，女儿盼着早日团圆……”

尚未说完，眼眶已经湿润，哽咽落泪。贾母忙将她拉进怀里，摩挲安慰。

柳湘莲接过信，珍而重之收起，点头应道：“林妹妹放心，这番话为兄一定带到，你也要保重身体。”

闲聊一会儿，又去向贾政告辞。

第三天也没歇着，带着秦可卿回了趟娘家。酒席上，翁婿共饮，秦业心怀大慰，笑容都止不住。短短不到半年，女婿竟从八品飙升为正四品，虽说佥都御史明显只是临时兼任，可谁敢说不是正经官职？他有一肚子嘱托想说，但也知女婿所走之路和他迥然不同，还是不要瞎操心惹人嫌了。

看见陪坐的儿子秦钟一副百无聊懒的样子，秦业心里就生气，忍不住呵斥道：“钟儿！以后要向你姐夫学习，用心科举才是！”

“是，父亲。”秦钟连忙应道，依旧是唇红齿白眉清目秀的俊俏模样，心里却想，父亲莫非糊涂了？这话好没道理，柳二郎分明是个不读书的，我真要向他学习，还谈什么科举！

柳湘莲自然看出这小子的心思，不过没说什么，如今秦钟无需进贾家学塾，聘了师傅在家授课，有秦业监督着，短期内不会重走老路。至于其他的，待他长大些再谈吧。

匆匆间三日已过，一切准备就绪，启程在即。