为应对未来的天灾人祸、内忧外乱，柳湘莲心里逐渐形成一个宏大计划。

民以食为天，即将到来的持续干旱长达二十年，始自陕甘，蔓延北方，扩展全国，小农经济将会彻底破产，饥饿而死的百姓不计其数，不但易子而食，甚至会发生父母子女相食的惨剧！

要保证粮食供应，对柳湘莲而言，永平府南部滨海平原最有发展潜力和战略价值——此地夏季雨水集中，多暴雨，史书中常有涝灾记录，如能广泛建设水利工程，则可化灾为利。目前多为荒凉野地，人烟稀少，有广阔荒地可供开发。只要兴修水利，改良土壤，增加投入，完全可建设为粮仓，后世便有柏各庄农场。

农业是基础，想要获得决定性优势则要依靠工业，此地矿产资源极为丰富，足以进行各项工业建设。人手不缺，技术问题也不大，前期可利用畜力、水力甚至风力，后期则发展蒸汽机。

工业产品要外销，运输不可不便，此地有曹妃甸等优良海港，可发展对外贸易。核心基地可设在唐山市。唐山兴起于开平煤矿的开发，彼时已是清末，当地也仅“十八家”烟户，现在更是人烟稀少，一派天然风光，可任由他挥毫泼墨。

于是，在柳氏商号获得特许权后，柳湘莲派人去各个要点大肆圈地，雇佣或迁移范围内的散落百姓，并办理产权，进而设置围栏，化为庄园，准备施工。

千里之行始于足下，这项宏伟蓝图的重中之重，便是充分发挥工匠的作用。

这天，越支场的一座宅院分外热闹。此处原是申哲铭私建的住宅，精巧华丽，被柳湘莲没收后暂时借用。外面有巡逻警戒，院内百多名中老年汉子，身上风尘未散，接头交耳交谈。他们是柳家商号半年来费力延揽的高级工匠，各有长技在身。

虽然多是匠户出身，但来源各异——有的不久前还是境遇悲惨的难民或灾民，衣食断绝；有的不堪沉重徭役又交不起代役银，饱受摧残；有的名声很大但待遇低下，遂接受重金礼聘。其中甚至有几位不喜仕途、爱好奇淫巧技的读书人，慕名而来。

他们如今拥有的共同身份——柳氏商号在册工匠。

盐场条件简陋，申大使的住宅虽然不错，但人多房少，招待难免不周。加之正值春节，却被召唤而来，有些人心生不满。可有些人却满怀憧憬——柳氏商号被特许在永平府范围内开矿设厂的消息已经传开，参照此前广和楼和卷烟厂的例子，很可能是柳东主又发现了一门暴利生意！自己作为参与者，便是跟着喝口汤也足够了！

宅院内空间最大的花厅也不足以容纳所有人，不得不在院中摆了些桌椅板凳。幸好今日风不甚大，露天开会也不至于不能忍受。

不久，柳湘莲出现，众工匠收声注目，观察着这位朝中新贵，自家东主。

柳湘莲穿着常服，神态从容，举止潇洒，气度沉稳，走到堂前台阶上，环顾众人，笑容爽朗，拱手说道：“诸位师傅辛苦了。本该阖家团圆，共度佳节，却委屈大家奔波，又不得不蜗居此处，实为抱歉！为表歉意，奉上区区薄礼，还请笑纳。”

说罢，便有几个小厮端着盖红布的木盘走进来，走到各位工匠面前，奉上所谓的薄礼——十两的银锭！

这东主好，不来虚的！不少人心里叫好，喜笑颜开，连声称谢。那些因为加入时间较晚，未曾见过柳湘莲的工匠，也都觉柳东主名副其实，果然平易近人，性情慷慨。

柳湘莲称他们为“师傅”，除了几位读书人略觉不适，众人如沐春风，生出荣幸之感，心情大好。新人尚有些拘束，不敢说话，工坊旧人见怪不怪，知道柳东主对待工匠向来和气且敬重。一位中年汉子豪爽笑道：“二爷有啥吩咐尽管讲，拿钱不做事，叫俺心里惭愧！”

“正是！二爷快吩咐吧，咱们都准备好了！”不少人出声附和，间杂笑声，氛围越发融洽起来。

柳湘莲摆了摆手，示意众人先坐下，而后才对刚才说话那人道：“陆师傅，你别急，需要做的事情可不少，到时你千万别喊累！之前工坊设在京师，天子脚下，不便招摇，现今在这滨海僻远之地，正好方便你施展手段。”

“哈哈，不错！俺也是这么想的，总算能放开手脚了！先前放个铳还要跑到山沟里，也忒麻烦！”陆师傅哈哈一笑，欢快说道。往常他负责仿制火铳，为避人耳目，试铳要跑去山里，极为不便。

柳湘莲很喜欢这种激昂进取的劲头儿，扬声道：“大家想必已经知道，朝廷特许咱们柳氏商号在永平府开矿建厂，请大家过来正是为了商议此事！”

果然如此！众人已有预料，不觉意外。他们只担心没活儿干，可不会怕干活儿，忙追问：“二爷，要开啥矿、建啥厂？咱们这里干啥的都有啊！”

这话不假，这些工匠的职业五花八门，不少人身上有几项看家本事，总不能全做吧？

柳湘莲也不废话，朗声道：“既然大家这么心急，我便简单说说。商号这次准备要做的事情很多，目前仅我所想到的便包括这几项：

一，煤矿、铁矿、冶铁厂。不说对外销售，至少要能供应商号自身所需铁料，免得大价钱从外购买。

二，兵工厂和军需厂。辽东战事不休，朝廷负担沉重，今已得陛下允许，商号可生产各类兵器和军需品，以便供应辽东。

三，纺织厂。现今棉布以江南居首，然棉花多产自北地，咱们何不就近生产？而且我准备在沿海地界多种棉花，总不能大老远低价卖去南方。另外，听说羊毛同样可制成织品，保暖极好。永平之北便是蒙古诸部，如能将彼弃之无用的羊毛制成衣衫，可互惠互利，密切彼此联系，对朝廷功莫大焉。

四，建材厂。商号将涉及大量工程，所需建材甚多。我听说石灰石经碾碎并烧制而成之物，与水混合可迅速凝固，几日后坚硬如石，用途极广，对修筑水利工程和边关城防大有助益。

五，日常用品。想要赚钱，终究要生产百姓所需之物，在我看来，现今有很多值得做的。比如玻璃，只一味模仿玉石，令得价格居高不下，这是走上了歧路！此物原料廉价易得，不过是烧制而成，便该如陶器、瓷器一般，让百姓用得起，走入千家万户。

以上这些都是泛泛而谈，只是几个大方向，做什么、如何做还要诸位来参详。商号能做的便是提供充足的试验资金，待技术成熟便投产。”

说到这里，柳湘莲停了下来，留给众人反应的时间。工匠们无不面现惊容，各自相顾，甚至怀疑自己是不是在做梦，抑或出现幻听——他们猜到这次的手笔不会小，可也绝没料到竟想搞这么大！而且所言之物，有的闻所未闻，令人如坠梦中。

但不得不说，其中任何一项如能实现，都意味着财源滚滚！

“二爷，技术上怕是存在不少难题吧？”有人蹙眉问道。画饼充饥也不带这么玩的，怎么听着像是说书讲故事呢！

柳湘莲知道这些工匠虽有技术，眼界未必有多高，点拨道：“不错，技术上的确存在不少问题。比如炼铁，如何才能生产出满足枪炮要求的优质钢材？如何才能降低生产成本？如果做不到，和其他冶铁厂有何区别？又何必自建！而这正是需要诸位要做的！我对大家的能力很有信心！为了保障格外的待遇，今后凡在技术上有所创建者，不仅会提升资格，奖励现银，还会赠与商号下属各司股份！”