在外，东北有退守祖地的满清，北方有一直是中原掣肘之患的蒙古，西边高原上，吐蕃人也不安生，南方的安南，也渐有不训之意，东南沿海，也时常遭遇倭寇海盗的侵袭。

在内，西南土司时叛时顺，北方持续大旱，黄河一年数决，在河南、河北、山东、安徽、江苏等地形成了大片的黄泛区，百里无人烟，原本应该是农税重要贡献的地界，却每年都需要朝廷赈济。

幸好还有江南数省的赋税，能让偌大一个帝国，勉强支撑下来，虽然每年都会落下财政赤字，但经过君臣多方筹措，还是能维持下来。

但是，所有人都知道，这样的情况断不可持久，不知道什么时候，就突发一次黑天鹅事件，导致朝廷财政破产，那个时候，国将不国。

于是，就更显出薛蟠对崇文门税关衙门和煤务提举司的革新，以及林如海对两淮盐政改革的重要性了。

他们二人，一年能为朝廷，增加一两百万两的收入。

这一两百万两，与全年赋税总量四五千万两相比，似乎不算多，但因为是凭空生出来的，却能顶大用。

至少，靠着崇文门税关衙门和煤务提举司的贡献，户部就过了一个好年。

现在，两淮盐运使司衙门的一百五十万两盐税，已经输送上路，不日将运抵京城，对要到六月，才能收取夏赋的朝廷来说，这可是一笔救命的银子。

薛蟠收到林如海来信的时候，心中却突然生出一股不安的感觉，似乎近期将有大事发生，却又不知道会是什么事。

如此惴惴难安的，过了一个月，时间已经来到永昭四年的四月，地处北地的京城，已经进入盛春时节，百花怒放，万物复苏，南雁北返，人也跟着精神了不少。

薛蟠这些时日，日常在两个衙门摸鱼，把薛家商号的生意，进行了一定程度的收缩，蜂窝煤产业，化整为零，下放给诸多小商家；玻璃产业，引入更多的合作者，薛家商号只管生产，不再负责具体销售。

另外，组织从两个产业中精简下来的人手，投入到拓荒扩产之中，在京城周边，或买或租，置办了许多荒地、坡地、河滩、山谷等贫瘠土地，大力推广红薯、玉米等外来高产粮食作物的种植。

甚至找到专门负责皇家庄园管理的上林苑监，与他们合作，进行红薯、玉米，以及小麦、水稻、大豆等作物的品种改良。

红薯、玉米这类亩产高的可食用作物，早在前明，就从海外传入，官服也一直在大力推广此类作物，在东南沿海的丘陵地带，已经取得了不错的效果。

但是在广大的内陆，北方各地，选择种植红薯、玉米的农民，依然是少数，而且还没有把这类外来作物，当成正经的粮食。

对这个时代的百姓而言，活着，比什么都重要。

只要让他们见识到红薯、玉米的产量，并且为产出的红薯、玉米，找好销路，能抵赋税，他们会自觉主动地选择种植的。

薛蟠此举，正是要给广大北地百姓打个样儿。

这一天，薛蟠去京城北郊的一块红薯地，查看了一番春地红薯的生长情况，还没从北边的安定门进城，就从城门口的税丁处得知，府中的孙总管有急事找他。

薛蟠连忙快马加鞭，赶回到城东薛府，孙总管果然焦急万分地等着他了。

不等薛蟠发问何事，孙总管便急匆匆把薛蟠迎进府内，带他来到前院西厢。

前院是府中下人的住处，西厢住着的是薛蟠的两名贴身小厮招财、进宝，和两位仆从侍卫任宁和吴洋。

吴洋此前跟着薛蝌南下，被派去贴身保护林如海。

薛蟠进到前院西厢房，却看到吴洋出现在这里，大吃一惊，连忙问道，“你怎么回来了？几时进的京？所为何事？”

吴洋起身拱手禀报道，“东家，小人五天前从扬州出发，一路上快马加鞭，在各处驿站换马不换人，日夜兼程，今日己正上午十点时分终于赶到京城。”

扬州到京城两千多里路，吴洋只用了五天便赶了回来，一路之上，几乎没有休息的时间，虽然已经在府上休息了两三个时辰，洗了澡吃了饭，还小睡了一会儿，但是依然精神萎靡。

薛蟠来不及安慰他的辛劳，急声问道，“你这么急切返京，可是扬州发生了什么事？”

“正是。”吴洋回禀道，“六日钱，小人虽林大人出城，去盐场巡视，途中遭遇歹人刺杀，幸好小人得东家嘱咐，随身带着足够的短统，察觉不妥之后，连发数枪，当场射杀两人，射伤三人，剩下几名歹人见状，畏惧不敢上前，又被小人换弹射击，悉数逃窜了。

“歹人带有弓弩，箭失上还沁有剧毒，小人和林大人所骑马匹，都中箭倒毙，身边的衙门差役，也被射杀数人，林大人的胳膊也被一只弩箭擦伤，万幸救治及时，性命无碍。

“小人护着林大人回城返回盐运使司衙门之后，林大人立即命人封闭了衙门，并派人向扬州知府通报了情况，扬州卫所立即派兵把林大人保护了起来，小人也把所带短统，分给林府可靠的下人，让他们贴身保护好林大人，便按照林大人吩咐，即刻返京把此事告于东家。”

薛蟠闻言，眉头紧锁，再三确认道，“林姑丈中了毒箭，当着性命无碍？”

吴洋回禀道，“小人在林大人中箭之后，便立即按照东家吩咐，对伤口进行了紧急处理，又在伤口上部用布带扎紧，按照东家所说，减缓了毒素随着血液的流动，回城之后请医生对林大人进行救治，医生称赞了小人的处理，说若是没有那样的处置，林大人怕是支撑不住。

“经过医生紧急处理，林大人的神志已经恢复，在小人离开进京的时候，已经能够喝些米粥了，医生说已无大碍，只需要调养些时日，拔除余毒，就能康复了。”

薛蟠却仍不放心，立即命孙总管为他收拾行装，他要立即南下，亲自去扬州探查情况。

临行之前，薛蟠先给戴权写了一封密信，向他通禀了林如海的情况，之所以没有直接向永昭帝禀报，是因为此事毕竟只是吴洋带来的私信，具体情况不明，薛蟠不好妄言。

刘汉帝国朝廷机构设置，全面承袭前明，自然也设有锦衣卫这样直接向皇帝负责的监察机构，虽然名字不叫“锦衣卫”，但是做的却是一样的事情，这里为了方便大家理解，便以锦衣卫相称。

想来永昭帝也能很快通过锦衣卫的渠道，获知林如海遇刺的消息。

薛蟠在京中身有官职，本来无令是不可私自离京的，不过因为煤务提举司的业务范围，涵盖了全国的煤矿，倒是给了薛蟠离京的借口——巡查各地煤矿。