而就在桂叶堂声名最鼎盛之际，岳怀宁却忽然辞去宫职，屏迹戢身，自那之后，桂叶堂拒奉朝命，不再为皇朝打造一件器物，因而受到镇压，迅速凋零。

直到宋朝初年，怀宁后人于东京将重兴祖业，凭借着亲传技艺，此后数百年中，桂叶堂盛名不衰，所制一器千金难求，宾客皆为豪贵。但经营者似乎极为清高，不仅对攀附之事毫无兴趣，经营也只限开封一处，如此淡漠名利的商号，天下再找不出第二家。

可就在大约十几年前，桂叶堂一反常态，开始广设分号，向南北各地扩张。短短数年间挣下了金山银海，财富堪比那石崇邓通。位于临清的这处桂叶堂，是那之后开设的众多分号之一，最为人津津乐道的非是其傲视临清的财力，而是在此处执掌大权的居然是个妇人，而且芳容貌美，风韵动人。

正是这位乔大掌柜，在魏家温洛堂濒临破产，穷途交困之际，断然决定入股相助，才令魏家得到喘息之机。魏还十四岁继承家业，到如今已有九年，温洛堂不仅元气恢复，兴盛甚至更胜往日，桂叶堂当年的义气之举也获得了极为丰厚的回报。

乔大掌柜统管多家分号，不常在临清，是以魏还一闻她回城，即便再忙也要将账目查算清楚，好及时交予这位大股东过目。

“……阿江，阿江？”朦胧中一个声音逐渐清晰，魏还睁开眼，见渺渺正坐在自己身旁。他愣怔了片刻，才想起自己该是在前往桂叶堂的途中，大约是宿醉之故，竟不知何时在轿中昏昏睡了过去。

“渺渺，你跟来做甚么？”疲惫感一时未散，魏还又合上了眼，“还有，在外面不要这么叫，小心旁人听到。”

“乔大掌柜又不是外人。”渺渺的肩膀动了动，不甚清亮的嗓音中敛着笑意。

“这不是还未到桂叶堂么，我再睡会儿，到了你再叫我。”魏还说着又要睡过去。

“你都睡了一个时辰了，就是五里外的石佛寺，这会儿也到了。”渺渺终于忍不住笑了，她的笑容很淡。

魏还一个激灵从渺渺身上弹了起来：“你说甚么？”直到此时，他才觉出轿子全无晃动，当是稳稳地落在地上。忽有微风拂过脖颈，原来对座竟还有一人，正拿着把白竹骨川扇，缓缓为他打着扇子。那人曲眉丰颊，身姿俊俏，长得一副倾国之貌，美得锋利，正是刚从南方归来的桂叶堂大掌柜乔羽。

“乔大掌柜，让你见笑了。”魏还忙整了整衣冠，向乔羽行了一礼，转头问渺渺：“你怎不早些叫醒我？”

“真是冤枉！我

也是才刚到，你要问也该问乔大掌柜，她可是陪你在轿中坐了整整一个时辰。”

魏还用眼神询问乔羽，乔羽苦笑道：“我试过了，无奈你睡得太沉叫不醒。怎么又把自己累成这样？”

魏还摇了摇头，以手扶额道：“大概是昨夜喝了些酒的缘故。”

乔羽有些惊讶：“晚间的应酬，你一向都是推掉的，怎的还喝到夜里去了？不是又谁被架去召玉楼了吧？”

魏还撇了眼渺渺道：“放心，自从去年渺渺做了那出好戏，还没人敢再邀我往那花街柳巷里去呢。”

渺渺呵呵低笑个不停，搂着魏还的胳膊道：“是呀，那些人存了甚么好心，无非是觉你‘痴傻’，想看你出丑。现下好了，全临清的人都晓得了，温洛堂魏老板家那貌美如花的‘爱妾’