九月，穹窿山的枫和石楠红叶翩翻，蛇莓多汁的红果像琉璃珠一样点缀在林下。雨后风微，山溪湍流，林深处冉冉腾起芬芳雾气。橘墙、金炉、翠苔，紫竹，山岚缭绕中的栖真观,色彩斑斓而浓烈。

“要说繁华热闹，苏州不定胜得过京城，但逢大火星祭时就要另当别论了。”一个笛子般声音从茶庄的一处木亭子里打着旋儿似地飘了出来，“当年在己卯大火中遭了难逃过来的人，很多后来就留在了苏州，所以整个江南,就数我们这最兴祭祀大火，那正日的赛神会,可比北方大城还要隆重得多哩！这是我从北方来的居士们亲口说的，咱们修道之人,可不打诳语。不过老实讲，苏州的大火星祭再厉害，顶多只能排第二，和人家沧州不敢比！毕竟这里没有大霜海嘛。诶，二位居士，是不是茶点不合胃口？嗯？”

道平边说着，边在手中剥开油亮的竹叶，露出一小块晶莹软糯的米糕，咬下一小口，歪着头细嚼了嚼，一左一右绑在双髽髻上的鹅黄色飘带顺到了一边，从她左肩垂了下来。

“是不是太淡了？”她问了句，“我听说北方人口重一些。”随后又似自言自语道：“说起来汲药师是闽中人，他也不爱吃这个，那可能是真淡了。我下次加点果脯进去，有果脯肯定好吃，诶，我怎么早没想到？”

在她对面坐着两人。左首的穿件淡绿云纹道袍，外罩浅青仙草纹皂缘罗纱鹤氅，头上插一点油金簪，容颜清淡，是个清秀书生。右首的姑娘身量单薄，一张杏脸比身上的银条纱衫子还要苍白，她鬓边带着一朵宝石星花，眉眼中笑意仿佛凝固，整个人像院角一支沿阶草儿。只有腰间佩着的一柄檀木鞘的长剑，显得格外突兀。

这二人正是为避龙华寺追杀而南下的江离和渺渺。自上月中秋离开临清后，江离轻装单骑，不久便追上了乔羽，随后在东昌府与渺渺、林拳师取齐，众人走水路南下，于月初到了这苏州城外。

在东昌府外的渡口，江离远远便看到了从清凉山归来的渺渺，只见她面向河水而立，腰间多了一柄长剑，在往来穿梭的人潮中如同静止。江离拨开人群，隔着几个人的肩头喊她，几声过后她缓缓回过头，嘴唇翕动，像是叫了声“哥”，跟着勉强挤出了一个笑容。

按林拳师向乔羽的回报，渺渺在清凉山下见到幽鹭，问出了她娘当年的身死的内情。原来渺渺第一次下山后不久，她娘确曾染了些轻症，不过很快即痊愈了。庆尚豪让大夫开了调理的汤药，命幽鹭每日煎煮，劝她娘服用。服药伊始一切正常，谁知两个月后她娘突然遍身生出痈疽，五日后即不治而亡了。这病来得凶猛怪异，对于庆尚豪急于将尸身下葬的做法，幽鹭也觉蹊跷，于是偷偷藏下了药渣，暗中查访，竟发觉那药方性极燥烈，渺渺娘血气本弱，根本经受不起，这药对她不啻毒物。然而开出这虎狼药方的大夫已经逃遁，无可对证。

当年幽鹭之所以未将这其中曲折告诉渺渺，是因她将先将此事禀告了卢夫人。卢夫人与庆尚豪夫妻多年，闻气即知，他居心要除掉渺渺唯一的亲人，才好让她心无挂念地扎根临清，以为庆云庄攫取更多情报。卢夫人将这番猜测如实说与幽鹭之后，告诫她勿再多言，一来为顾及庆云庄的颜面，二来对渺渺这样一个无依无靠的孤女来说，不知真相或许更好。幽鹭不得不听从主母之命，对庆尚豪的罪行缄默包庇，受着良心的责难。

而如今不同往昔，时局动荡，庆云庄存亡未卜。见渺渺已自洞察真相且特来相求，幽鹭遂决定借机将心中块垒倾吐了出来。