队伍继续向西行进。

路上寒风砭骨，林木萧瑟，萧棠的脸被风吹得发白，她紧抿着唇看着前路，面色冷凝宛如雪间深潭。

小姑娘哭累了，在赤云踏雪的颠簸中渐渐昏睡过去。

萧棠扶着她干瘦的身子，将人拢进了怀里。

申时七刻，众人才赶到了新陂关的长碑处。

萧棠小心翼翼地将孩子抱下来，用氅衣裹好放到了石碑的避风处。

早早在那里等候着的探哨护卫快步上前，抬手行礼道：“主子。”

萧棠掖好衣角，起身问道：“情况怎么样？”

护卫从怀中掏出一张皱巴巴的黄皮纸卷，道：“属下这几日伪装成要落草的贼寇，跟着那贩商进了新陂关的山寨，进去后这里面的人被当家的头子们挑选了一拨，属下看了一圈，确定钟夫人没有被挑中，现下应该和通行的妇孺关到了山上西南角的看狱中。”

萧棠接过护卫递过来的纸卷，铺到了地上，上面密密麻麻地标着各道山林小路以及把路的人手。

那护卫道：“这是属下勘探打听出来的山上地形，现在山寨上现在大概有四万多人。”

萧棠眸中微沉，曾经的关泽道常驻军才不过两万人。

护卫的手指在画纸上圈了几个区域道，“这几个地方是二当家王魁负责的，这几条路是三当家吴良负责，南边这几条路是四当家罗老七看管，剩下的便是由剩下的五当家和六当家负责，”

“不过，”护卫声音微转，“现在山中这几个头子之间斗法斗得激烈，都想着从大当家朱啸虎手里接过琵琶川的位置，就连他们手下的那群虾兵也互相看得不顺眼。”

一旁的管集道：“主子意思是速战速决，所以属下觉得到时候不如让探哨的兄弟先打头挑起矛盾，卫队趁机进去找人，营将们在后接应，尽可能的避开冲突。”

萧棠不答，而是转眸看向护卫道：“朱啸虎与关泽道副使李程关系密切？”

护卫道：“是，那李程身后有朱啸虎撑腰，所以才做了现今衙门的主事，山寨上的劫道生意和皮肉生意大部分都是靠着李程提供的消息。”

萧棠的目光落到石碑处的两姐弟身上，死去老媪的模样再次浮现眼前，她缓声道：“关泽道的土匪和衙门是大昭的附骨之疽，是杀人吮血的狼兽，必须要除。”

她微抬起眼眸，瞧着头顶遮蔽着阳光的厚厚云层，眼底逐渐清明。

*

屋内金炭香暖，伶人长袖拂动轻歌曼舞，管弦丝竹缭绕于梁，惊得珍珠垂帘也随之摇晃。

李程躺在贵妃软榻上，一面摇头晃脑一面嘬着杯中美酒。

他捏着扇子，斜眼瞧着边上的人，道：“迟大人呀，瞧瞧这些，都是寨子里调教出来的新货，若是有看得上眼的，我一会儿让人送到你的府上。”

迟再面色清癯，鬓间白发微生，他抿着泛白的嘴唇，道：“我什么时候才能接回老母和儿子？”

李程闻言搁了酒杯，语重心长道：“迟大人，你担心什么！人在寨子里好吃好喝的伺候着，咱大当家都认大人的小郎当干儿子，哪里会委屈了他们！”

迟再拳头紧握，面上悲凉暗沉。

他是正经新科状元出身，也曾有着文人的风骨和意气，可他的儿子如今却要认土匪为父。

文人的耻辱，天大的笑话。

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酒宴行至将半，迟再便要起身离开。

李程等人喝得东倒西歪，见他要走也不强留，挥手让丫鬟送人。

迟再接过丫鬟手里的灯笼，不让人再送，独自走在夜巷中。

他如今是孤家寡人一个，回去再晚面对的也不过是凄冷的宅院。

当年他刚下派到关泽道，自己的独子便被李程挟持到了山寨里，妻子提出要以身交换，却被李程一口回绝，只允许在迟再的老母和妻子中选一人上山看顾。

自己那五十多岁的老母担心儿媳上山被辱，便以死相逼要求上山照顾孙子，而自己的妻子整日活在不慈不孝的自责中，不到两年便病逝了。

迟再想到悲处不禁泪流满面。

他是个该死的懦夫。

灯笼在夜风中被吹得东倒西歪，迟再眼眸覆泪，眼前的路也逐渐变得模糊扭曲。

他抬起手准备擦眼拭泪，却不料眼前一黑，头上被人从后套了布罩，捂住嘴拖到了昏暗处。

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