赵广犮爷儿几个去了广后家，问了原由，大兰妈妈哭着说道：家里要没得吃了，他怪我没用，不能苦工分。赵老爹对广后道：都头二十年了，现在嫌她没用，当初那你就不派娶了她，一家子过得好不好，还不是得看男人的能力呀，没得吃再想想办法，打女人侠子也不是个打处，古人话语：穷不跟急斗。赵广后蹲在门口，屁没得一个。早有赵家媳妇劝慰邱氏素花，哄到屋里，问她中饭有没有吃，邱氏摇头道：粮食不多了，煮的粥，他做生活回家就生气，又是骂又是打的。淑芬把大刚带到家里，装了碗饭，士英也用碗装满饭端到广后家，劝邱氏吃。邱氏道：我哪里吃得下。士英道：好大奶，就看在我们妯娌几个面子上，多少吃些。邱氏拗不过，吃了半饭，心想他下午还去做生活呢，省半碗给他，遂把半碗饭放在桌子上。赵老爹也劝了兄弟几句，赵家人方才回家不提。
赵广发在家调养数日，精神状态不错，就是放心不下队里的那头大黄牛，总是隔三差五地去队房牛屋看看，生怕吴文喜怠慢了牠。一日午后，天气闷热，他照例去了牛屋，牛屋的门落上了锁，隔着窗户向里望，只见牛在大口大口地喘气，嘴角吐着白沫。赵老爹气不打一处出，庄前庄后寻文喜不着，到处问他下落，有人告曰在九队某户人家打牌，老爹气哼哼地找到吴文喜，发作了一顿。文喜当即丢下扑克牌，去了队房，开门喂了清水，然后把牛赶到树荫下拴着。
赵妈妈知道了此事，不免数落老爹几句，道：你闲事管得也太宽了，真正是闲吃萝卜淡操心，你只管养好自个儿的病。赵老爹不言语，心里想着只怕牛这样子下去，会走在他前头。老伴说多了，着烦，便去寻着大堆走走。
农历六月里，荡里芦苇蒲草茂密，天气虽热，但从荡里刮过来的风凉爽带着草香，不远处有一鸭栏墩子，老爹晓得那是他大儿子忠仁放鸭子的地方，二三百只鸭子在滩边觅食淘螺螺，鸭船漂荡在河中心，忠仁仰在船舱里，双手托头，似乎在闭目养神。赵老爹喊了几声大成子，忠仁未应，许是睡着了，亦或是鸭子的嘈声大，忠仁没听到。他见儿子没答应，了无兴致，怏怏而去。再向前，一阵荷花的清香味随风飘来，一大片荷藕盛开着白色或粉红色的花，赵老爹看惯了花开叶枯，也无文人墨客的情怀，并未驻足欣赏，只是深吸了两口带香的空气，淡然而过，至拐弯处，见堆边停着刘三爷看滩的船，刘三爷赤膊站在船中舱，用手巾沾着河水擦身子。老爹道：兄弟，还没回去吃晚饭？三爷见赵老爹问他，遂答道：没呢，最近割蒿草的人多，要盯紧点了，天黑才能回家，你做尼的？找你家大老巴子的？老爹道：跟吴文喜讨一肚子闲气。遂将找吴文喜的事说了一遍，然后又说道：回去受大成子他妈一顿唠叨，嫌烦，出来散散心。三爷道：他哪有你用心呀，不过你不用看不惯，队里把他去养了，你就不要操那个心了。老爹道：我也晓得那句古语，老和尚死了，小和尚照样做斋，不过就是放不下心来。又道：你刚才说我家大老巴子什尼事？三爷道：刚才没多长时间，看见你家玉莲跟那个姓沈的知青在堆上逛的。老爹道：我没找她，侠子大了，管不住了。三爷道：是的，现在大人也不能太老古板了，睁一只眼闭一只眼拉倒。赵老爹道：天要晚了，我也不陪你说话了。三爷道：心放宽些。赵老爹道：晓得，不去管那么多了。别了刘三爷取田埂近道回家。
吃过晚饭，儿子儿媳各自归各自的房间。玉莲洗过手脸，刚要抬脚出门，赵老爹说道：又上哪块去？玉莲道：去大队部向姐姐宿舍睡觉。赵老爹这才想起来，自从他生病之后，不好去牛屋睡觉了，和小五子睡在西头房里，文巧睡在她奶奶脚底下，把个玉莲挤得没地方睡觉了，她又不肯跟文巧睡在一头，正好找个借口，天天晚上去大队部。赵老爹忽然想起白天刘三爷说的话，便对玉莲道：嗲有话问你。赵玉莲耐着性子坐下来，赵老爹道：嗲问问你，你跟那个姓沈的知青谈到什么程度了？玉莲道：我们也不大在一起，晚上我只是找向姐姐玩的。老爹道：你嗲你妈也不是那种老古板的人，不反对你自己谈对象，不过不能胡来，要是晓得了你跟他胡搞，我不紧干你，你那几个哥哥就要打断你的腿。玉莲道：我有数的。赵妈妈道：你个闺娘家数大呢。赵老爹又问：人家是南京人，听说他嗲是个干部呢，谈亲事讲究个门当户对，笆门对笆门板门对板门，人家要是看不上我们乡下人，就趁早收拾起。玉莲道：他嗲嗲妈妈晓得呢，不嫌，他嗲也是我们苏北农村的，当兵当出去的，他妈也是他嗲庄子上的，小时候定的亲。过个把月，他要回去探亲呢，叫我跟他一块去他家，给他父母望望。赵妈妈道：你反正胆子不小，你嗲不问道你，你不是不告诉我们了吗？玉莲道：我打算过几天跟你们说的，我去睡觉了。
玉莲走出门，赵妈妈对老伴道：二丫头就是你惯坏得的，从出世长这么大，没见到你动过她一个手指头，倒是小四子小五子树条子抽的不轻。赵老爹笑道：二丫头乖，不像小五子从小又皮又犟。赵妈妈道：侠子看着看着大了，房间住不下了。赵老爹道：我也在想呢，趁我能动动，操操心，把这三间土脚房子拆掉重砌四间，东屋归三成子，西屋将来给小五子娶亲事用。赵妈妈道：也好，过两天跟三个儿子拼头拼头，看看他们怎么弄。赵老爹道：过两天再说吧。赵妈妈打来洗脸水，服侍老爹洗了手脚，上了铺。赵老爹道：房子砌好了，东屋屋心里搁张床给小五子，玉莲文巧就睡西屋房里，我和你住锅屋，你也好服侍我。赵妈妈道：我们就睡西头房，头二十年了，你睡牛屋，我睡锅屋，也把我们享享福。老爹道：以后再讲吧，你也去洗洗睡觉吧，家务活也重呢，睁开眼一直忙到现在。赵妈妈去了锅屋，洗了手脸上床。
玉莲去了大队部女知青宿舍，见向阳不在，有个叫秋菊的女知青回道：你向姐姐在隔壁办公室里开会呢。玉莲未搭理，径自去了男知青宿舍，有几个人正在打扑克牌，朝辉在灯下看书。电灯光虽不太明亮，但不像煤油灯会晃，见玉莲站在门口，有人说道：朝辉，书呆子，还看什么书呀。朝辉穿着汗衫裈头，见玉莲来了，放下书和蒲扇，摘下眼镜，穿上衬衫和裤子，拉着玉莲的手出了门，说道：找我有事呀。玉莲道：没事就不能找你呀。朝辉道：没说不能。玉莲道：亮月子亮堂堂的，出去逛逛，大热天的蹲在屋里不闷人呀。朝辉道：蒲扇刮刮还可以。玉莲道：去哪块逛呀。朝辉道：随便你，荒村你不比我熟悉呀。玉莲道：你们天天这个生产队做到那个生产队的，天方地势比我熟多了。想了一下又道：我们下午在北大堆看到的那一片荷花荡蛮好的，要不去那里坐坐？我顺便有话跟你讲。两人绕过本生产队庄子，抄田埂阡陌小路去了荡边。
月色如银，凉风习习。两人坐在堆堤上，河那边茫茫一片荷花荡，荷叶绿得悦目，荷花绽放得赏心，清香扑鼻，萤火点点，天上的银河倒映在清澈的河水里，辨不出星光还是萤火，身后稻田的虫鸣和荷花荡里的蛙声相映交替，此起彼伏，河边惊飞的水鸟，破碎了水面，泛起微澜，鸟叫声掩盖了蛙声与虫鸣。时而一片寂静，只听得芦苇蒲草荷叶沙沙作响，时而鸟声蛙声虫鸣声和着远处树上的蝉声一起大合奏。朝辉动情道：乡下的夜色真美。玉莲道：我生在荡口，却从未欣赏过这么美好的夜晚。朝辉道：农民们日出而作日落而息，过着柴米油盐粗茶淡饭的日子，哪有闲情逸致去欣赏大自然的景色呀，他们习惯了芦苇荡的旷达，马家荡也包容了他们的肤浅。玉莲用膀子轻轻地捣了他一下说道：来跟你说事的，谁让你来抒情的。朝辉道：我几乎被眼前的夜色陶醉了，有什么事？你说。玉莲道：刚才吃过晚饭，我嗲问了我们的事。朝辉道：你家里人不同意啊？玉莲道：不是不肯，是担心你爸妈不同意，我们的亲事，我嗲说得也对，我们这边讲究笆门对笆门，板门对板门，你家是城里人，我是乡下人，怕你父母…朝辉打断玉莲的话，道：我早就说过了，我爸妈不反对我在这边谈恋爱，他们也不嫌弃你是农村人，他们也不管你家是穷是富，住什么屋，用你们这里的话说，买猪不买圈。玉莲道：去，你是娶我还是买小猪的。朝辉道：我打个比方。玉莲道：亏你还是文化人呢，这个比方打的不妥当。朝辉道：开个玩笑，我跟你说过的，我爸妈老家也是苏北的，我家还有两个叔叔在老家种田呢，他们让我把你带回去给她们看看，你肯不肯跟我回去一趟？玉芳道：肯是肯，只是还没有做好心理准备。朝辉道：还有一个多月时间呢，你好好准备准备，还有，我想什么时候去你家摸摸门。玉莲道：还是先去过你家再说，你爸妈同意了，你再到我家，八月半左右，正好以送节礼名义，总不至于新女婿上门空着手的吧。
梅雨时节，加之受台风影响，从马家荡里吹过来的风清爽而略带凉意。玉莲轻轻地靠在朝辉的肩膀上，朝辉左手握住玉莲的右手，右手用蒲扇驱打蚊虫。朝辉轻声地说道：玉莲，你身上真香。玉莲娇道：哪有呀，是你错觉，这是对过风刮过来的香味。朝辉道：是你身上的香味。遂用鼻子凑到玉莲身上嗅着，接触到玉莲的嘴唇，两人火热地吻了起来。朝辉放下扇子，右手试图搂住玉莲的腰，不想无意间碰到了她的胸，停顿，见玉莲没反应，便大着胆子抚摸起来。赵玉莲顷刻间整个身子都酥了，嗲嗲晚上的话抛到了九霄云外，尽情地享受着朝辉的热吻与抚摸。沈朝辉早已把持不住，放倒玉莲，欲宽衣解带，玉莲娇滴滴地说道：地上草颗里有虫子。朝辉脱下衬衫，垫在玉莲身下。天为帐，地为床，月为媒，玉莲半推半就初试了云雨。
赵玉莲半躺在朝辉的怀里，闭目喃喃而语：朝辉，我的人是你的了，以后不要把我甩掉了。朝辉道：不会的，我会娶你为妻的。玉莲道：我们大队这样的例子太多了，女侠子肚子被男人搞大了，男人就不闻不问，她怕出笑话，只好草草嫁人，我二舅家的跟男姐就是这样的，你要是把我甩了，我就投河自尽，无脸再嫁给别人的。朝辉道：不说什么海枯石烂吧，除非这马家荡河底子裂麻缝。玉莲连忙捂住他的嘴说道：这马家荡河底子还真裂过缝的，听我嗲说过的，有一年大旱，河底子一滴水都没有，缝裂得脚都能踩进去。朝辉道：那我拿什么赌咒你才能信呀。玉莲道：我不要你赌咒发誓的，嘴上发了誓，手上做不到没用，你要是真把我甩了，反正我知道你家住址，我会带着侠子去南京找你的，叫你牢日子过不安稳。朝辉道：未曾想赵家二小姐性情中人，既温柔善良，又泼辣刚烈。玉莲笑道：你忘了，我们过年的时候，演过淮剧秦香莲的。两人毫无困意，也忘了时间，庄子上传来了鸡叫声，两人才回到大队部，恋恋不舍地分开，各回宿舍睡觉。
玉莲躺在铺上，想着刚才的男女之事，既羞又愧，害羞的是尝过了禁果，愧疚的是对不起嗲嗲妈妈，没守住他们的教导。既而又害怕起来，自个儿一时激动失了身子，万一沈朝辉真的甩了自己，那话带子去省城寻父，也不过是戏文里演的人物罢了，到时候颜面丢尽，真只有以死而谢父母的养育之恩了。
沈朝辉也是兴奋得一夜无眠，天刚亮，便早早起身，披起白衬衫，忽见衣裳上一片血斑，立刻明白了怎么回事，也不敢去洗，怕人见了询问，便偷偷地塞进包袱里，此后再也没穿过。
赵老爹的胃子一日疼似一日，儿子儿媳们整天忙着农活挣工分，不便与他们说，省得他们焦瞎头心思，只好自个儿忍着，跟个没事似的，有时强迫自个儿挜了半碗粥，又悄悄地跑到西山头偷偷地吐掉，有时在老伴面前也是强装欢颜，说笑自如。